，見了我便上前行禮問好，將我引入濟慈宮後殿的西廂中。太后雖然不見，周貴妃卻已端坐在榻上，我連忙上前拜見。周貴妃揮揮手令從人都退了下去，微笑道：“太后晨練後要沐浴更衣，且等等。”

榻旁的紅木架子上橫著一柄長劍，鑲金嵌玉的劍鞘和劍格，劍柄上的木紋卻是黯淡無光，想來這劍雖然近在咫尺，太后卻從未用它，甚至很少把玩。周貴妃隨手取下長劍，輕撫劍鞘，笑道：“如此華麗，一定是熙平孝敬上來的。”說著輕輕抽出半截，但見寒光如水，清晰的照見我胸前的一枚白玉梨花墜子。

周貴妃輕輕嘆道：“劍雖好，鞘卻華而不實。如此鋒銳，卻只能裹挾在這錦繡糞土之中，當真可惜。”說罷抬頭問我道：“聽錦素說，朱大人見多識廣，可認得此劍麼？”

我恭敬道：“娘娘過譽。臣女於劍道一無所知，並不認得此劍。不過聽聞越王勾踐曾鑄名劍‘斷水’，取揮劍斷水水不流之意。而此劍意似流水，赫赫寒意煙籠其上，臣女覺得，大約只有古劍‘斷水’差可比擬。”

周貴妃讚賞道：“不錯。”說著將長劍還入鞘中，輕輕放回劍架：“這柄劍當真像極了昇平長公主。”

我不由好奇，卻又矜持著不願多問。周貴妃一動，身上的淺綠色杏花暗紋回光錦衣如水光瀲灩，甚是華麗，我這才發現隆冬時節，她穿得和啟春一樣單薄。她拿起小几上放著的一張空白的白色信箋和一隻枯草色的信封，將信箋疊好裝入信封中，說道：“昇平長公主不同於如今的小公主，她從不嬌養，且嚮往天然。她並不將自己拘泥於宮牆之內安享富貴，喜歡隨處走走。想必朱大人也知道，長公主因為私出禁宮，被皇上禁足漱玉齋，又因婚姻之事，與皇上賭氣。”

我微微頷首。周貴妃又道：“普通的言語是勸服不了這柄利劍的，當下之計，唯有請朱大人拿著這封信去，謊稱是宮外來的，或許得見長公主。長公主若肯見你，你便將本宮的話傳給她。其餘的，朱大人斟酌著說罷。”

竟然要用一封空白的信騙昇平長公主開門！沉悶數日的心如溼封的泥土，萌櫱出一朵暗笑的花兒。先是發愁不能去漱玉齋送信，有負采薇重託。再愁見了長公主也未必能將信中的內容如實告知。如今有這樣一封空白的信件為引，彷彿亟待我去填滿，真真假假，又有誰知？

我按耐著心中的竊喜，欠身問道：“不知娘娘有何囑託，玉機定當恭敬轉辭長公主殿下。”

周貴妃端起蓮瓣青瓷盞，只潤了潤，啟唇道：“只有一句話請朱大人代為轉告。不惡吳起殺妻（注1），但譏張敞畫眉（注2）。”

話中深意，我全然知曉。然而我仍是忍不住問道：“只是這樣一句話兒，娘娘為何不能親自去說？”

周貴妃輕拂衣裙，似有淡淡雲影略過簇簇桃花，安靜而旖旎：“長公主惱了本宮了，我便是拿這封信去，她也未必肯信。還是朱大人去比較適當。”

我點點頭，恭謹道：“臣女記下了。但若是長公主識破臣女，仍是不肯見，又當如何？”

周貴妃嘆道：“先前皇上要杖斃昇平身邊的沅芷等人，好容易被太后勸下來。後來皇上開恩，上元節便放長公主出來，只看在太后的面上與多年的手足之情罷了。如今還只是鬧，若再勸不住，那便由得他們兄妹兩個去吧，此乃天意，不干你事。”

正說著，只見宜修進來道：“太后駕到。”說著一掀簾子，太后扶著佳期的手緩緩走了進來。只見她肌膚有些粗糙，眼下淡青，想是夜裡沒有睡好的緣故。我和周貴妃忙離席迎接。

周貴妃向太后恭敬道：“兒臣已經向朱大人一一都說了。”

太后端坐上首，澹然道：“那便好。本宮也沒什麼要多說的。待朱大人在濟慈宮用早膳，本宮遣人送朱大人前去漱玉齋。”宜修