吉宗在父兄相繼離世後繼承了紀州藩藩主之位，然而他接手的卻是一塊爛攤子。紀伊藩早在德川賴宣時代就向國庫借了鉅額債務，尚未還清。歷代藩主為了招待將軍和京都的公卿們，花費了大量的公款，再加上一場嚴重火災後的重建費用，紀藩已經負債累累。不巧的是，寶永四年（1707年），南部海岸又連續發生了海嘯（史稱“寶永大地震”），淹沒了農莊。這些天災人禍無疑給年輕的德川吉宗帶來了巨大的考驗，但他卻表現出了卓越的領導能力和對民眾的深切關懷。

面對這些困境，德川吉宗首先表現出了對民眾的關心。他常常下到町間村頭探訪百姓，有時甚至故意甩開家臣，自己去和百姓打交道。無論是帶著家臣還是獨自一人視察，他都穿得和平民無異，這使他能夠更真實地瞭解民眾的生活狀況和需求。這種親民的態度不僅贏得了百姓的信任，也使他能夠及時發現和解決問題。

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為了節省開銷，德川吉宗帶頭過著儉樸的生活。平日裡，他只穿普通的棉布衣服，每天只有兩頓飯，以糙米和青菜為主，並堅持每餐三菜一湯。這種簡樸的生活習慣一直保持到他成為將軍之後。此外，他還積極修水利，改善農田。德川吉宗當藩主時，紀伊有兩項著名的水利工程：一是寶永四年（1707年）大畑才藏修築的小井田堰，二是寶永七年（1710年）井澤彌惣兵衛建造的水庫“龜池”。這些水利設施不僅有效改善了農業灌溉，提高了農作物產量，而且至今仍在使用，顯示了其長遠的效益。

德川吉宗不僅注重經濟建設，還非常重視教育和學問。正德三年（1713年），他在和歌山城下的湊寄合橋設定了講釋所，邀請知名儒者前來講學。他自己也積極學習農業和氣象方面的知識，以便更好地應對各類氣候變化，調整政策。這種對知識的追求和對實際問題的關注，使他在治理藩政時更加得心應手。

德川吉宗的這些努力逐漸贏得了紀伊百姓的信任，財政狀況也有了明顯的改善。他透過一系列的改革措施，不僅解決了紀伊藩的財政危機，還促進了社會的穩定和經濟的繁榮。

四、入主江戶

寶永六年（1709年），德川吉宗掌管紀伊藩已有四年。此時，江戶幕府的第七代將軍德川綱吉去世。德川綱吉在位期間，以享樂著稱，揮霍無度，不僅大量捐款給寺院，還濫發錢幣、改變幣值，試圖以此解決物價問題，結果導致國庫赤字累累。晚年，他還頒佈了“生類憐憫令”，嚴令禁止殺生，特別是對狗，違者最高可被判處死刑。這一政策導致國內產業失衡，江戶街頭甚至出現了惡狗橫行的景象。臨終前，德川綱吉還叮囑繼任的第六代將軍德川家宣一定要堅持執行“生類憐憫令”。

德川家宣繼任後，聽取了著名政治家新井白石的建議，廢除了“生類憐憫令”，並開始革除其他弊政。然而，德川家宣的在位時間並不長。正德二年（1712年），德川吉宗的正室真宮理子因流產不幸去世。同年，德川家宣也去世，由他四歲的獨子德川家繼接任，成為第七代將軍。然而，德川家繼身體虛弱，八歲那年四月的一個晚上，他突然發病，將不久於人世。至此，德川宗家的血脈即將斷絕，徵夷大將軍的位子只能由御三家的人來繼承。

在德川家繼奄奄一息的時候，德川家族的重要成員和幕府重臣們緊急召開會議，討論將軍的繼承問題。會議上，德川家分成了兩派。以德川家繼的生母月光院為代表的一派，主張按照宗法，由御三家之首、尾張德川家的藩主德川繼友擔任將軍。而德川家宣的正室天英院為首的一派則推舉他們認為最有才幹的德川吉宗出任將軍。天英院等人認為，德川吉宗不僅在紀伊藩主任期內展現了卓越的治理能力，還因其親民和節儉的作風深受民眾愛戴。