一、坎坷早年

彭玉麟，晚清名將，出生於1817年1月30日，即嘉慶二十一年十二月十四日。他生於安徽安慶府懷寧縣三橋鎮，父親彭鳴九時任當地巡檢。彭玉麟的祖籍為湖南省衡州府衡陽縣查江，家族在明代洪熙年間因先人彭顯明在衡州任職而遷居於此。

彭玉麟早年的經歷頗為坎坷。道光十年（1830年），他在家讀書；次年，即道光十一年（1831年），時年十六歲的彭玉麟隨同父母返回湖南衡陽老家，處理祖母胡氏的喪事。同年，他進入位於衡州府城的石鼓書院學習。不幸的是，由於父親彭鳴九長期在外任職，家中田產遭到親族及地方勢力侵佔。這一變故加上其他壓力，導致彭鳴九於道光十三年（1833年）因病去世。此時，年輕的彭玉麟才十八歲，面對家庭困境和外界的壓力，為了保護自己和家人免受欺凌，遵照母親王氏的建議，選擇暫時隱居於石鼓書院，並開始遊學各地尋求出路。期間，他曾加入衡州協標營擔任司書一職，依靠微薄的軍餉維持生計。

直到道光二十二年（1842年），彭玉麟的人生迎來了轉折點。那一年，衡州知府高人鑑偶然間讀到了彭玉麟的文章，對其才華大加讚賞，並邀請他到府中進一步深造。隨後，在1843年，彭玉麟正式獲得了諸生的身份，這標誌著他在科舉道路上邁出了重要的一步。不久之後，他還受到了學使陳壇的認可與支援，被補充為附學生員，並再次回到了衡州協標服役。

二、諸生從戎

道光二十九年（1849年），湖南地區爆發了一場由新寧人李沅發領導的起義，這場動亂迅速蔓延到了湖南、廣西等地。面對這一局勢，次年的1850年二月，時年三十五歲的彭玉麟作為衡州協標兵的一員被派遣前往鎮壓叛軍。他隨軍渡過湖南靖州神灘，穿越黃羆嶺，一路挺進至藕團和貴州黎平牙屯堡，並在下溫與起義軍交戰取得了勝利。隨後，在四月份抵達金峰嶺後，彭玉麟率領部隊成功生擒了起義領袖李沅發。儘管彭玉麟是文官出身，但在這次軍事行動中展現出了非凡的指揮才能和勇氣，贏得了上級官員的高度讚賞。

戰後，鑑於他在戰場上的出色表現，彭玉麟被授予“臨武營外委”的職位，並獲賜藍翎以示嘉獎。然而，出乎意料的是，彭玉麟拒絕了這些榮譽及物質獎勵，選擇前往耒陽朋友經營的一家當鋪工作，擔任管賬先生。這顯示了他淡泊名利的一面，以及對個人志向追求的堅定態度。

咸豐二年（1852年）春天，彭玉麟獲得了博士弟子員的身份，繼續替人管理質庫，居住在耒陽南關外。同年，太平天國運動期間，太平軍進攻長沙並向耒陽逼近。面對威脅，彭玉麟果斷地變賣了自己的所有財產，用所得資金幫助當地縣令招募士兵進行防禦準備。由於耒陽已經做好充分準備，太平軍最終放棄了對該城的攻擊。事後，彭玉麟並沒有要求官方給予任何表彰或補償，僅僅請求歸還之前借出的資金用於抵抗。這一行為讓他的名聲更加顯赫，成為了人們口中的佳話。

同年七月，彭玉麟返回衡陽老家。八月間，其母王氏不幸去世，這對彭玉麟來說無疑是一個沉重打擊。就在這一年裡，湘軍的主要建立者之一曾國藩得知了彭玉麟的事蹟後，對其十分欽佩，極力邀請彭加入自己正在組建的新式軍隊——湘軍。經過考慮之後，彭玉麟同意了曾國藩的邀請，並與之合作共同創立了湘軍水師。他們不僅採購了先進的洋炮裝備，還著手建造大型戰船，並制定了詳細的訓練制度和作戰章程

三、湘水揚波

咸豐四年（1854年），湘軍在衡州的船廠竣工，標誌著其水師力量初步成型。此時，湘軍擁有五千名湘勇，並被編為十個營，其中湘潭駐有四營，由褚汝航、夏鑾等人領導；而衡州則駐紮了六營，以彭玉麟、楊嶽斌等人為首。在這