5年）正月，朱載圳病逝，朱載垕成為世宗唯一的兒子，這才在事實上確保了他儲君的地位。

三、登臨大寶

嘉靖四十五年（1566年），明世宗朱厚熜的病情日益加重，此時，朱載垕的裕王府舊僚高拱進入內閣，張居正和陳以勤也分別擔任了禮部右侍郎和吏部左侍郎，他們的職位晉升與朱載垕繼承皇位的前景息息相關。世宗駕崩後，徐階迅速行動，請求朱載垕入宮主持喪事，並起草了一份遺詔，內容包括廢除齋醮、土木、珠寶、織作等奢侈活動，恢復因言獲罪的大臣職務，最重要的是將皇位傳給了裕王朱載垕。經過文武百官的三次勸進，朱載垕於嘉靖四十五年十二月二十六日（1567年2月4日）正式登基，改元隆慶，開始了他的帝王生涯。

登基伊始，朱載垕展現出了積極的改革姿態，首先釋放了因直言而被囚禁的諫臣海瑞，隨後對嘉靖一朝因進諫而遭迫害的官員進行了平反，並給予了褒恤和錄用，同時對一些諂媚先朝的宗室和官吏進行了懲處。他拆毀了道觀神壇，禁止了齋醮活動，逮捕並懲治了方士王金等人，撤銷了祖父睿宗朱佑杬配天的資格，以順應朝野反對世宗追尊其父的輿論。此外，他還減免了部分賦稅，革除了苛捐雜稅，節省了國家開支。

然而，朱載垕的改革熱情並未持續太久。他上朝時寡言少語，很少主動詢問朝臣意見，對朝政的參與度逐漸降低。他頻繁宣佈免朝，不親自祭祀太廟，沉迷於宮中享樂，這引發了朝臣們的不滿和諫諍。面對諫議，朱載垕並未作出改變，甚至對一些直言進諫的官員施以廷杖。

在朱載垕“端拱淵默”的背景下，內閣成為了實際的行政中心。隆慶朝的內閣成員包括徐階、李春芳、高拱、郭樸、陳以勤、張居正、殷士儋、趙貞吉、高儀等九位大學士。其中，徐階、高拱、張居正三人尤為重要，但他們之間卻存在著激烈的權力鬥爭。徐階與高拱爭權，最終徐階利用言官的聲勢迫使高拱和郭樸離職。然而，徐階因得罪宦官，加上張居正與高拱聯手，最終也被迫離職。高拱復出後，企圖報復徐階，指控徐階欺君罔上，但朱載垕並未採取嚴厲措施，而是採取了平衡調和的態度，對難以留任的官員給予一定的禮遇。

四、縱慾亡身

明穆宗朱載垕即位後，逐漸沉溺於享樂，將朝政大權交予閣臣，自己則深居宮中，縱情聲色。他頻繁地向國庫提取鉅額銀兩供個人揮霍，甚至不顧朝臣反對，命令提取太倉銀三十萬兩，最終在群臣強烈抗議下才減至十萬。朱載垕對江南地區的織造業也提出了過分需求，派遣太監長期駐紮蘇杭，負責監督織造和運輸，這些行為不僅加重了江南百姓的負擔，也引發了地方官員的反感。

朱載垕對女色的追求更是達到了令人咋舌的地步。即位後，他迅速擴充後宮，僅兩年半時間就冊封了十三名妃子，此外還有無數嬪以下的女子。每次增選宮人，人數都在三百左右，年齡多在十一至十六歲之間，這一行為在江南地區引發了“拉郎配”的社會現象，嚴重影響了當地的社會秩序和道德風氣。

隨著朱載垕日益放縱的生活方式，他的健康狀況急劇惡化，到隆慶五年（1571年）下半年，他已被診斷患有“色癆”，即因過度縱慾導致的疾病，這一情況在朝野間幾乎成了公開的秘密。隆慶六年（1572年），朱載垕的病情進一步惡化，手腕上出現了熱瘡，儘管一度有所好轉，但最終還是在五月二十二日病情加重。五月二十五日，朱載垕病危，緊急召見閣臣高拱、張居正、高儀，傳達了最後的遺願，希望他們輔佐年幼的太子朱翊鈞。

次日，即五月二十六日卯時，朱載垕在乾清宮駕崩，結束了他短暫而充滿爭議的統治。群臣於七月初三日為他上諡號“契天隆道淵懿寬仁顯文光武純德弘孝莊皇帝”，廟號“穆宗”，並於九月將其安葬於明