紛為他建立生祠，以示尊崇。與此同時，客氏在後宮中興風作浪，不僅操控皇帝的後宮生活，還涉嫌謀害懷孕的妃子，甚至影響到皇后，其野心昭然若揭，意圖模仿古代的權臣呂不韋，掌握朝政大權。

魏忠賢及其閹黨不僅清除異己，還加劇了對民眾的壓迫，使得社會經濟陷入困境，百姓生活苦不堪言。東林六君子——楊漣、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顧大章等——相繼遭到迫害，最終在獄中含冤而死，標誌著東林黨爭達到了高潮。

天啟五年（1625年），魏忠賢進一步清洗政敵，楊漣等人被捕入獄後不久即遭殺害。朝廷還下令搗毀東林黨講學書院，徹底切斷了東林黨的根基。同時，魏忠賢利用遼東戰敗的機會，將與東林黨關係密切的熊廷弼定罪處死，其首級被傳至邊疆示眾，以此震懾朝野。

在魏忠賢的操控下，兵部尚書高第被任命為薊遼總督，而曾為遼東防務做出貢獻的孫承宗被迫退休。高第在任上表現出色的怯懦，命令關外各城守軍拆除防禦設施，撤入關內，放棄了包括錦州、右屯和大、小淩河在內的多個戰略要地。唯有袁崇煥堅守寧遠，堅決抵抗，成為了那段黑暗時期中的一抹亮色。

四、險象環生

天啟六年（1626年）正月，明朝面臨了自遼東以來最為嚴峻的挑戰之一。後金的努爾哈赤率領大軍，氣勢洶洶地向寧遠城發起進攻。守衛寧遠的明軍由總兵官滿桂和寧前道參政袁崇煥共同指揮。在敵強我弱的情況下，袁崇煥臨危不亂，果斷召集諸將商討對策，決定實施堅壁清野策略，動員全城軍民共同守城。

袁崇煥的堅定與智慧，在這次戰役中得到了充分展現。他充分利用寧遠城內的紅衣大炮，對後金軍造成了沉重打擊。經過數日激戰，努爾哈赤的軍隊遭受重創，最終被迫撤退，明軍取得了寧遠之戰的勝利，史稱“寧遠大捷”。這一勝利極大地鼓舞了明朝士氣，袁崇煥也因此被任命為遼東巡撫，專理遼東軍務，成為明朝在遼東防務的中流砥柱。

然而，就在寧遠大捷之後不久，明朝京師北京卻遭遇了一場神秘的災難。同年五月，北京王恭廠地區發生了一次規模巨大的爆炸事件，史稱“天啟大爆炸”。這場突如其來的災難造成了極為嚴重的人員傷亡和財產損失。爆炸瞬間，狂風驟起，天空昏暗，無數的人、畜、樹木和磚石被捲入空中，隨後墜落，數萬間房屋被夷為平地，死傷人數超過兩萬。更為詭異的是，爆炸中心地帶竟然“不焚寸木，無焚燒之跡”，衣物、首飾和器皿等物品被拋至遠處的西山，就連在紫禁城修繕圍牆的三千工匠也未能倖免，紛紛從腳手架上墜落，場面慘烈。

此次爆炸事件的成因至今未有定論，當時的解釋多歸咎於天怒人怨或是火藥庫的意外爆炸，但這些說法都無法完全解釋現場的種種奇特現象。事件發生後，天啟皇帝朱由校不得不頒佈罪己詔，宣佈大赦天下，以安撫民心，緩解社會的恐慌情緒。

同年夏天，北京及周邊地區又遭遇了自然災害的連鎖反應，先是京師爆發洪水，隨後江北、山東等地出現旱災和蝗災，秋季時，江北再次遭受大水，河南地區亦出現嚴重的蝗災。

五、兄終弟及

天啟五年（1625年），朱由校的一次意外事故，成為了其健康惡化的轉折點。在一次出遊西苑時，他不慎落入水中，雖然最終被救起，但這一事件給他留下了嚴重的健康隱患。自此之後，朱由校的身體狀況日益下降，儘管多方尋醫問藥，病情仍未見好轉。尚書霍維華推薦的“靈露飲”一度讓他精神振奮，但長期飲用後，反而導致了腫脹病，使得朱由校逐漸全身水腫，最終臥床不起。

天啟七年（1627年），朱由校意識到自己的生命已進入倒計時。在八月十二日，他於乾清宮召見了內閣大臣和科道諸臣，表達對魏忠賢和