有曖昧關係而失去了繼承資格；二貝勒阿敏不是努爾哈赤的親生兒子，且曾經參與過其父舒爾哈齊的叛逃活動，同樣不具備繼承資格；三貝勒莽古爾泰性情粗暴，無人擁護，也不是合適的候選人。相比之下，四貝勒皇太極以其卓越的政治眼光、軍事才能和個人威望脫穎而出，成為了後金汗位的理想人選。

努爾哈赤去世當天，代善與其子嶽託和薩哈廉一同擁立皇太極為汗，並向諸貝勒大臣闡述了擁戴皇太極的理由：“才德冠世，當速繼大位”。在代善的支援下，眾貝勒一致請求皇太極繼承汗位。經過多次推辭後，皇太極最終接受了汗位。九月一日，皇太極即位，自稱天聰皇帝，並宣佈次年為天聰元年。

皇太極繼位時，後金面臨著內外交困的局面。對外，明朝構築了堅固的關寧錦防線，並聯合朝鮮和蒙古各部封鎖後金；對內，則存在著四大貝勒合議制約汗權的問題，以及內部民族矛盾和階級矛盾加劇的情況。面對這些問題，皇太極制定了“講和與自固二策”的戰略，希望透過談判爭取時間來解決後金面臨的各種問題，以便在未來時機成熟時再度對明朝發動攻勢。

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1627年五月，皇太極親率大軍進攻明朝，意圖突破寧遠防線。然而，明軍在袁崇煥的指揮下進行了堅決的防禦，使得後金軍隊遭受了重大損失。皇太極多次試圖攻克寧遠城均未成功，最終不得不下令撤退。此次戰役被明朝稱為“寧錦大捷”。

面對遼西無法攻取的現實，皇太極意識到必須尋找新的出路。1628年，皇太極開始著手解決蒙古問題，以期透過控制蒙古各部來實現對明朝的側翼包抄。這一年二月，皇太極帶領多爾袞和多鐸兩位弟弟率領大軍征討察哈爾所屬的多羅特部，取得了敖木倫大捷，俘獲了一萬一千二百人。多爾袞因此戰功被賜予“墨爾根戴青”的稱號，多鐸則被賜予“額爾克楚虎爾”的稱號。

同年八月，皇太極與喀喇沁部達成和平協議，並於九月集結了科爾沁、喀喇沁、敖漢、奈曼以及喀爾喀等部的軍隊，共同出征察哈爾部。此次出征不僅打擊了察哈爾部，還進一步鞏固了後金對蒙古各部的控制。不久之後，皇太極派遣阿什達爾漢到這些地區宣讀敕令，規定所有管旗諸貝勒在徵察哈爾時必須從徵，否則將受到處罰。

四、革故鼎新

皇太極繼位後，面對內外交困的局面，他採取了一系列措施來穩固政權和提升國家實力。在經歷了1629年至1630年的“己巳之變”後，皇太極意識到僅僅依靠軍事手段是不夠的，必須從根本上加強國家的管理和經濟基礎。為此，他開始推行一系列改革措施，這些改革被稱為“皇太極新政”。

為了促進後金政權的封建化程序，皇太極重視文教的發展。1629年，他提出“以武功戡亂，以文教佐太平”的口號，改變了努爾哈赤時期屠殺文人的做法，並在同年舉行了考試，選拔了滿、漢、蒙古生員共計二百人。他還認識到教育的重要性，規定從1632年起，所有貝勒大臣的子弟，年齡在十五歲以下、八歲以上者，都要接受教育。

皇太極還採取措施調整土地分配，抑制滿族貴族的特權。他下令將多餘的公地重新分配給民戶耕種，並禁止旗主和貴族私自佔地。原有的每13名壯丁編為一莊的制度改為每8名壯丁編為一莊，剩餘的漢人則被編為民戶。這些措施有助於農業生產的恢復和發展。

在加強汗權方面，皇太極採取了削弱其他貝勒的策略。1630年，他利用二貝勒阿敏在己巳之變中棄城逃跑的事實，召開會議，列舉了阿敏的十六條罪狀，並將其囚禁。1631年，在大淩河之戰中，皇太極與三貝勒莽古爾泰發生了爭執，皇太極利用這一機會剝奪了莽古爾泰的部分權力，最終導致後者暴卒。同年十二月，大貝勒代善主動請求退出與皇太極並