聞言，眾官皆是不解，殿內一時響起竊竊的議論聲。

只有朱文禮猜到：父皇定是認出了姜顏的字跡，刻意打壓。畢竟於他看來，姜顏再有本事，大明的狀元也不能是一個女人……

翰林學士再拜天子，問道：&ldo;陛下，所有貢生的考卷皆已糊名，我等並不知這份策論的主人姓甚名誰，不知陛下為何就篤定此人身份不妥？如若真的不妥，也應交予阮尚書核查其祖上三代有無作奸犯科者再做定奪，臣懇請陛下三思，切勿以一己之念而錯失棟樑之才。&rdo;

皇帝自然不能說出真實緣由。

上次鹿鳴宴一事，他雖默許姜顏入仕，但只許姜顏以男子的身份參與考試，並命朝中上下三緘其口。殿試核查貢生祖籍身份，姜顏的存在已成了公開的秘密，卻無人敢放到檯面上來說，包括皇帝自己。

又或許上次鹿鳴宴，姜顏不過是在刻意藏拙，故而此番嶄露頭角，殺了皇帝一個措手不及。

皇帝只當姜顏是個稍有才學、卻不知天高地厚的玩意兒，等著她殿試之上貽笑大方，順便藉此給專權僭越的皇后一個響亮的耳光……誰知，姜顏一步登天，即便糊了名也能讓飽讀詩書的讀卷官和大學士交口稱讚，奉為魁首。

見眾官遲遲不願裁撤姜顏的答卷，老皇帝意義不明地吁了聲，蠟黃而沒有血色的唇蠕動著，似笑非笑道：&ldo;朕求仙問藥十載，還未退位，可怎的，說的話便不頂用了？&rdo;

聞言，眾官惶恐，忙跪拜叩首道：&ldo;皇上恕罪！臣等忠心可表，皆是殫精竭慮為大明網羅賢才啊！&rdo;

皇帝沉默不語。

……

而此時，姜顏對宮中的風起雲湧並不知情。

花明柳暗，李白桃紅，此時陽光正好，她站在寂靜小院的桃枝下，長長地伸了個懶腰，隨即提著嫣紅的百褶羅裙下了石階，帶著笑意的目光望向鞦韆上，對抱刀端坐的苻離道：&ldo;怎的突然要帶我踏青？&rdo;

苻離頭頂橫斜數道交錯的桃枝，枝頭芳菲殘落，綠意漸濃。春光透過枝頭落在他身上，斑駁明暗，柔和了他過於清冷的容顏，他從鞦韆上起身，道：&ldo;明日我要出門查件案子，不能在應天府陪你。&rdo;

又要出門？

姜顏笑意一頓，片刻才恢復常色，問道：&ldo;要去多久？&rdo;

苻離道：&ldo;若案情順利，則五六日；若多波折，半月有餘也未可知。&rdo;

姜顏嘆了聲：&ldo;好不容易我能清閒些了，你又要忙於公務。好罷，既是要小別數日，我便陪你去踏青，了了你的心願便是。&rdo;頓了頓，她問，&ldo;可要約上小璟和魏驚鴻一同前往？還有阿玉和阿雪……&rdo;

話語一頓。枝頭殘花隨風飄下，零落成泥，她才恍然想起阿玉重傷未醒，而阿雪也在去年年底回了滄州。

曾經青春年少、風光無限的少年少女們，終究是如這落花一般或開或敗，天各一方。

見她怔然，眼底的笑意也淡了些許，苻離便抬起一隻束著牛皮護腕的手來，輕輕彈了彈姜顏的腦門，喚回她的思緒道：&ldo;就我和你去，不帶旁人。&rdo;頓了頓，他又略微不屑地補充一句，&ldo;人多礙事。&rdo;

額間酥麻中帶著些許痛意，姜顏抬手捂在額頭上，心中的惆悵散盡，眼中一副看穿一切的聰慧，挑眉望著他問道：&ldo;小苻大人，你莫不是又在偷偷計劃著什麼罷？&rdo;

被猜中了心事，苻離索性拉著她出門，神情