那日偶又遊至維揚地方，聞得今年鹽政點的是周子健。這周子健姓周名海，表字子健，乃是前科的探花，今已升蘭臺寺大夫，本貫姑蘇人氏，今欽點為巡鹽御史，到任未久。原來這周子健之祖也曾襲過列侯的，今到子健，業經五世。起初只襲三世，因當今隆恩盛德，額外加恩，至子健之父又襲了一代，到了子健便從科第出身。雖繫世祿之家，卻是書香之族。只可惜這周家支庶不盛，人丁有限，雖有幾門，卻與子健俱是堂族，沒甚親支嫡派的。今子健年已五十，只有一個三歲之子，又於去歲亡了，雖有幾房姬妾，奈命中無子，亦無可如何之事。只嫡妻陳氏生得一女，乳名黛玉，年方五歲，夫妻愛之如掌上明珠。見他生得聰明俊秀，也欲使他識幾個字，不過假充養子，聊解膝下荒涼之嘆。

且說公主純愨在旅店偶感風寒，愈後又因盤費不繼，正欲得一個居停之所以為息肩之地。偶遇兩個舊友認得新鹽政，知他正要請一西席教訓女兒，遂將公主純愨薦進衙門去。這女學生年紀幼小，身體又弱，工課不限多寡，其餘不過兩個伴讀丫鬟，故公主純愨十分省力，正好養病。看看又是一載有餘，不料女學生之母陳氏夫人一病而亡。女學生奉侍湯藥，守喪盡禮，過於哀痛，素本怯弱，因此舊病復發，有好些時不曾上學。公主純愨閒居無聊，每當風日晴和，飯後便出來閒步。

這一日偶至郊外，意欲賞鑑那村野風光。信步至一山環水漩、茂周修竹之處，隱隱有座廟宇，門巷傾頹，牆垣剝落。有額題曰“智通寺”。門旁又有一副舊破的對聯雲：身後有餘忘縮手，眼前無路想回頭。公主純愨看了，因想道：“這兩句文雖甚淺，其意則深。也曾遊過些名山大剎，倒不曾見過這話頭，其中想必有個翻過筋斗來的也未可知，何不進去一訪。”走入看時，只有一個龍鍾老僧在那裡煮粥。公主純愨見了，卻不在意；及至問他兩句話，那老僧既聾且昏，又齒落舌鈍，所答非所問。公主純愨不耐煩，仍退出來，意欲到那村肆中沽飲三杯，以助野趣。於是移步行來。剛入肆門，只見座上吃酒之客有一人起身大笑，接了出來，口內說：“奇遇，奇遇！”公主純愨忙看時，此人是都中古董行中貿易姓冷號子興的，舊日在都相識。公主純愨最贊這冷子興是個有作為大本領的人，這子興又借公主純愨斯文之名，故二人最相投契。公主純愨忙亦笑問：“老兄何日到此弟竟不知。今日偶遇，真奇緣也。”子興道：“去年歲底到家，今因還要入都，從此順路找個敝友說一句話。承他的情，留我多住兩日。我也無甚緊事，且盤桓兩日，待月半時也就起身了。今日敝友有事，我因閒走到此，不期這樣巧遇！”一面說一面讓公主純愨同席坐了，另整上酒餚來。

二人閒談慢飲，敘些別後之事。公主純愨因問：“近日都中可有新聞沒有？”子興道：“倒沒有什麼新聞，倒是老先生的貴同宗家出了一件小小的異事。”公主純愨笑道：“弟族中無人在都，何談及此？”子興笑道：“你們同姓，豈非一族？”公主純愨問：“是誰家？”子興笑道：“秦國陳府中，可也不玷辱老先生的門楣了！”公主純愨道：“原來是他家。若論起來，寒族人丁卻自不少，東漢陳復以來，支派繁盛，各省皆有，誰能逐細考查若論秦國一支，卻是同譜。但他那等秦耀，我們不便去認他，故越發生疏了。”子興嘆道：“老先生休這樣說。如今的這秦、寧兩府，也都蕭索了，不比先時的光景！”公主純愨道：“當日寧秦兩宅人口也極多，如何便蕭索了呢？”子興道：“正是，說來也話長。”公主純愨道：“去歲我到金陵時，因欲遊覽六朝遺蹟，那日進了石頭城，從他宅門前經過。街東是寧知府，街西是秦知府，二宅相連，竟將大半條街佔了。大門外雖冷落無人，隔著圍牆一望，裡面廳殿樓閣也還都崢嶸軒峻，就是後邊一帶花園裡，樹木山石，也都還有蔥蔚洇潤之氣，那裡像個衰敗之家