一隊騎兵在沙漠中賓士。

陽光熾烈如火，大地隱隱有白煙升起，似乎連黃沙都在融化。

馬上的騎兵，穿著改良的冷鍛甲，只覆蓋住要害不穩，露出騎士強健的肌肉。

“都尉，前方六十里到真珠河鐵劍堡。”斥候沙啞著嗓子道。

李祤望著頭頂火球一樣的太陽，嘴唇也在乾裂，胯下的戰馬依舊雄健，河湟大馬耐苦寒炎熱，果然非同尋常。

“那就加快腳程。”李祤揮動韁繩，戰馬邁動四蹄，風聲在耳邊呼嘯。

李祤在諸皇子中算是一個異類，喜歡刀兵之事，在長安武營，學了一身武人本事，能騎馬能彎弓能使長槊。

在長安這些東西全無用武之地，但到了西域，頓時有了施展拳腳的機會。

不過跟西域的老兵比起來，仍然上不了檯面。

劉鄩並未因為他是皇子而另眼相待，發現他喜歡武事之後，直接扔進斥候營中，只是暗中派遣老卒陪護。

李祤到了西域，簡直成了脫韁的野馬，高昌一帶全都跑遍了，焉耆也來往數十次，還端掉了幾夥商路上老馬賊，因功提拔為中都尉。

當然，這是劉鄩有意為之，西州有功的將士多了，一直都記在功勞簿上，沒有大戰，士卒難以晉升。

這對李祤是極大的激勵。

此次穿越圖倫磧的目的是進入龜茲，然後秘密潛入疏勒地區。

李祤極力爭取，才得到此次任務。

來往的商旅帶來博拉格汗病重的訊息，王子薩圖克掌握實權。

這位薩圖克並不安分，早年在怛羅斯見證了薩曼人的鐵蹄踐踏他的國家，屠殺他的子民，留下巨大心理陰影。

但這種陰影並未誕生出刻骨的仇恨，而是讓薩圖克崇拜薩曼的強大。

稍年長之後，入薩曼求學，秘密改信大食法，回到疏勒後，效法薩曼組建忠於自己的古拉姆近衛軍，逐漸展露出過人的才能，取得了年輕貴族們的支援，一舉控制朝政。

此舉首先引起了于闐的極大不適，大食法極具擴張野心。

西域的秩序面臨重新洗牌。

劉鄩從商旅帶來的訊息中，敏銳覺察出西域繁榮下隱藏的巨大危機。

大唐重振，商路復興，黃金白銀召來商旅的同時，也迎來狼群的覬覦。

薩曼從來沒有放棄過對喀喇汗的進攻，數次出兵八剌沙袞。

伊麗河谷的回鶻人不計前嫌，出兵援救襲擾，才趕走薩曼人。

不過強盛的薩曼人選擇了另一種方式，開始暗中扶植培養薩圖克王子。

希望在天山以南尋找到一個新的盟友。

共同推翻大唐建立的新秩序。

此舉非常有效，喀喇汗夾在大唐、薩曼、于闐之間，國土日削，其內部有識之士也非常渴望打破目前的困局。

憂勞可以興國，逸豫可以亡身，這是放之四海皆準的道理。

薩圖克應運而生。

不過歷史上野心勃勃的薩圖克，反而成了薩曼的掘墓人。

李祤的目的就是在龜茲收集各種情報。

薩圖克勵精圖治，對東面的大唐，還是保持著足夠的敬畏和尊重，但凡唐人，在喀喇汗國境內都會受到優待，一些細作乾脆入住疏勒城中。

鐵劍堡是大唐修建的據點，即是驛站，也是烽燧堡，老兵退役之後，便被散派全國各地，成為驛長，等同於中土的甲長，只不過待遇更為豐厚。

特別是商路上據點，成了香餑餑，幹一年頂中土五年，吸引了大量有冒險精神的老卒。

不止是李祤的斥候小隊，還有南來北往的商旅，早早入駐堡中。

駱駝佔滿了小小的綠洲。