出了九眼泉城，風沙便撲面而來。

南方的祁連山在沙塵中若隱若現，一股燥熱的氣息撲面而來。

李曄還是第一次面對這樣的環境，河西走廊的上凉、甘、肅三州也有沙漠，但環境沒有如此惡劣。

才出了九眼泉城就這樣，西面的蒲昌海更不用說，蒲昌海即為名震後世的羅布泊。

“報陛下，康懷英將軍前鋒已抵達瓜州城下。”斥候在風沙中返回。

“瓜州降了沒有？”

“沒有，城門緊閉，城中並沒有多少士卒，康將軍詢問陛下是否攻城。”

“傳令康將軍，先不要攻城，前軍加速前進，今夜在瓜州過夜。”為了與士卒同甘共苦，李曄下馬步行，驍騎軍在折嗣禮和郝摧的帶領下，護住步卒兩翼。

“沙州距離薩曼人都城不下四千裡，依末將看，薩曼人未必能這麼快介入西域，或許只是張承奉為了激勵士氣，而編造的謊言。”一路上的交談，劉鄩終於知道李曄在擔心什麼。

“當年孟達叛魏降漢，認為上庸離洛陽千里，等洛陽收到訊息，集結大軍，上庸已經入了蜀國，卻不知司馬懿八日行軍一千二百里，上庸一鼓而定。朕只作最壞的打算，而且薩曼人在怛羅斯駐有重兵，對天山南北虎視眈眈。”

“還是陛下思慮周全。”劉鄩歎服。

過了沙漠便是戈壁峽谷，呼號了無窮歲月的風，將峽谷中的岩石消磨成不規則的圓柱，遠望的時候，彷彿一朵朵土黃色的蘑菇。

大軍就在這些“蘑菇”中穿行。

最忙碌的永遠是斥候，如果大軍行在在沙漠，他們便要在四面八方兩百里的範圍內巡弋。

如果是峽谷，斥候又要不辭勞苦的佔據所有制高點，巡查所有能藏兵的地方。

如今的唐軍中，斥候與武賁的地位不相上下，而且斥候不光要武力高超，頭腦還要靈活，甚至還有懂一些當地的語言。

有這樣一群斥候在，唐軍才能勇往直前。

火紅的太陽低垂在西天時，大軍已經抵達瓜州城下。

天子旌旗向前推進，辛四郎領著一眾親衛在城門下高呼：“大唐皇帝親臨瓜州，何以閉城不見！”

幾百人的人聲音，就像一道驚雷轟進瓜州城裡。

守城計程車卒身形搖晃，彷彿連長矛都捉不住。

辛四郎和親衛都又喊道：“瓜州是不是大唐領地？”

自從坐穩了皇位之後，李曄變得很有耐心，令大唐軍都跟著喊：“開城，開城！”

幾萬人的喊聲此起彼伏，除非城中都是聾子。

一炷香之後，瓜州城終於頂不住了，城門開啟。

一個四十多歲的將領帶著一眾文官出城，跪在李曄面前，“瓜州刺史陰行德拜見陛下。”

李曄好言撫慰，大軍屯於城外，只讓劉鄩帶著輔軍進城，控制府庫，張貼安民告示。

河西淪陷吐蕃一百多年，甘肅二州困苦潦倒，州城還比不上關中的縣城。

但瓜州就不一樣了，被歸義軍悉心經營多年，邁入城內，大唐風格迎面而來。

街道、樓閣、飛簷攢尖，鴟吻石獸，無不透著濃濃的中土氣息。

只不過百姓看向自己的眼神相當陌生，甚至沒有河隴那種天然的親近感。

李曄知道，也許在他們心中，唐軍是入侵者。

自宣宗時代起，大唐對歸義軍的策略就是分化和壓制，寧可扶植回鶻人，也不願支援這些孤懸域外的大唐血脈。

消除裂痕需要時間，但李曄沒有這個時間。

第二日大軍再次踏上征程。

整個沙州都處於一片綠洲之上，由疏勒河的一條支流供養。

跟瓜州不同，沙