據江夏，造妖言云：“當有聖人出為*。”得山都縣吏丘沈，更其姓名曰劉尼，詐雲漢後，奉以為天子，曰：“此聖人也。”昌自為相國，詐作鳳皇、玉璽之瑞，建元神鳳；郊祀、服色，悉依漢故事。有不應募者，族誅之，士民莫敢不從。又流言：“江、淮已南皆反，官軍大起，當悉誅之。”互相扇動，人情惶懼，江、沔間所在起兵以應昌，旬月間眾至三萬，皆著絳帽，以馬尾作髯。詔遣監軍華宏討之，敗於障山。

張昌於是佔據江夏，製造煽動人心的妖言說：“該有聖人出現為百姓作主。”招得山都縣小官吏丘沈，並把他的姓名改為劉尼，假託說是漢朝皇室的後代，尊奉為天子，說：“這就是聖人。”張昌自封為相國，偽造鳳凰、玉璽等祥瑞吉兆，立年號為神鳳。郊祀禮儀、服裝顏色裝飾，全都按照漢代過去的程式。有不接受招募的人，就對他處以滅族的懲罰，士紳百姓沒有誰敢不服從。又散佈流言說：“長江、淮水以南地區都造反了，官軍都出動了，將要把他們全部誅殺。”百姓們互相煽動，人們的心情都很惶惑驚恐。長江、沔水地區都起兵響應張昌，一月之間聚眾達三萬，士卒都戴深紅色的帽子，用馬尾當作鬚髯。朝廷下詔書派監軍華宏*張昌，結果在障山被打敗。

歆上言：“妖賊犬羊萬計，絳頭毛面，挑刀走戟，其鋒不可當。請臺敕諸軍三道救助。”朝廷以屯騎校尉劉喬為豫州刺史，寧朔將軍沛國劉弘為荊州刺史。又詔河間王遣雍州刺史劉沈將州兵萬人並徵西府五千人出藍田關以討昌。不奉詔；沈自領州兵至藍田，又逼奪其眾。於是劉喬屯汝南，劉弘及前將軍趙驤、平南將軍羊伊屯宛。昌遣其將黃林帥二萬人向豫州，劉喬擊卻之。

司馬歆給朝廷上言說：“妖孽盜賊聚眾數以萬計，深紅的頭長毛臉，揮刀舞戟，銳不可當，請求朝廷命令各軍分三路救援。”朝廷讓屯騎校尉劉喬任豫州刺史，寧朔將軍沛國人劉弘任荊州刺史。又詔令河間王司馬派雍州刺史劉沈帶領一*兵，加上在西府徵發的五千人從藍田關出兵*張昌。司馬不聽從詔令，劉沈帶領州兵到藍田，司馬又強行剝奪了他的部眾。這樣劉喬在汝南屯兵，劉弘和前將軍趙驤、平南將軍羊伊在宛地屯兵。張昌派他的部將黃林率領兩萬人進發豫州，被劉喬派兵打敗。

初，歆與齊王善，敗，歆懼，自結於大將軍穎。及張昌作亂，歆表請討之。時長沙王已與穎有隙，疑歆與穎連謀，不聽歆出兵，昌眾日盛。從事中郎孫洵謂歆曰：“公為嶽牧，受閫外之託，拜表輒行，有何不可！而使姦凶滋蔓，禍釁不測，豈藩翰王室、鎮靜方夏之義乎！”歆將出兵，王綏曰：“昌等小賊，偏裨自足制之，何必違詔命，親矢石也！”昌至樊城，歆乃出拒之，眾潰，為昌所殺。詔以劉弘代歆為鎮南將軍，都督荊州諸軍事。六月，弘以南蠻長史陶侃為大都護，參軍蒯恆為義軍督護，牙門將皮初為都戰帥，進據襄陽。張昌並軍圍宛，敗趙驤軍，殺羊伊。劉弘退屯梁。昌進攻襄陽，不克。

當初，司馬歆與齊王司馬要好，司馬失敗了，司馬歆害怕，便主動與大將軍司馬穎結交。等到張昌作亂，司馬歆上表請求*。這時長沙王司馬已經和司馬穎產生了怨隙，懷疑司馬歆與司馬穎共同密謀，因此不接受司馬歆出兵的要求，這樣張昌的部眾勢力日益擴大。從事中郎孫洵對司馬歆說：“您是一方之主，接受統兵在外的使命，您上表以後就行動，有什麼不可以的。而現在使得姦凶強盜滋長蔓延，災禍不可測度，這難道是保衛王室，使國家安定的道理嗎？”司馬歆將要出兵，王綏說：“張昌等小小賊寇，屬將自然足以制服他們，為什麼一定要違抗詔命，親自去經受箭矢與飛石呢？”張昌到達樊城，司馬歆就出去阻擊，部眾潰散，司馬歆也被張昌殺死。朝廷詔令劉弘代替司馬歆為鎮南將軍、都督荊州諸軍事。六月，劉弘讓南蠻長史陶侃任大都護，參軍