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第1部分

作者:'美' 艾薩克·阿西莫夫

申明:本書由霸氣 書庫 (。。)自網路收集整理製作;僅供預覽交流學習使用;版權歸原作者和出版社所有;如果喜歡;請支援訂閱購買正版。

第一章 兩步之間

比如說,當他較年輕的時候,曾經讀過兩遍羅勃·伯朗寧的長詩《賓·以斯拉博士》,所以當然印象深刻。雖然大部分內容已模糊不清,但是過去這幾年來,開頭的三句卻一直徘徊不去,彷彿心臟的律動一般。

約瑟夫·史瓦茲從他熟悉的地球上永遠消失之前兩分鐘,正在芝加哥市郊賞心悅目的街道上閒逛,心中默唸著伯朗寧的詩句。

就某個角度而言,這是件頗為奇怪的事,因為在任何一位路過的行人看來,史瓦茲都不像那種會吟誦伯朗寧詩的人。他的外表與真實身份完全一致:一個退休的裁縫,從未受過當今文明人所謂的“正規教育”。然而,受到求知慾的驅策,他隨興讀過許多東西。由於對知識飢不擇食,他可說各種學問都稍有涉獵,且拜極佳的記憶力之賜,讀過的東西都能記得一清二楚。

比如說,當他較年輕的時候,曾經讀過兩遍羅勃·伯朗寧的長詩《賓·以斯拉博士》,所以當然印象深刻。雖然大部分內容已模糊不清,但是過去這幾年來,開頭的三句卻一直徘徊不去,彷彿心臟的律動一般。而今天,一九四九年的初夏,一個非常晴朗、非常明媚的日子,他又自言自語吟哦著,深深沉浸在寧靜的心湖中:

與我共同老去!

良辰美景可期,

生命的終點,何嘗不是源頭的目的

……

史瓦茲能充分體會這個意境。他少年時期在歐洲吃了許多苦,成年後來到美國,又為生存奮鬥了半輩子,相較之下,一個平靜、安逸的晚年算是很大的福氣。他住著自己的房子,口袋裡有積蓄,他已經可以退休,也的確這樣做了。他的妻子身體健康,兩個女兒婚姻美滿,有個外孫陪伴他度過美好的晚年,還有什麼值得他擔心的?

當然,原子彈是個大問題。但史瓦茲始終深信人性本善,認為不會再有另一場大戰發生;因原子彈怒爆而產生的煉獄,不會再在地球上出現。因此,他對路過的兒童投以寬容的微笑,並在心中暗自為他們祈福,願他們能迅速順利地度過少年期,將來的日子則是平安幸福的良辰美景。

前面走道中央躺著一個布娃娃“襤褸安妮”,正對他發出痴痴的微笑。他看到這個暫時的棄兒,便趕緊抬起腳來,不忍踩在它身上。當他的腳尚未完全著地時……

核能研究所坐落在芝加哥另一個角落,其中的成員掌握著有關人性的精粹理論,不過他們又有幾分慚愧,因為直到目前為止,還沒有人發明出定量測量人性的裝置。每當他們想到所謂的人性時,常會祈望上天顯靈,別讓人性(與該死的天分)將每樣無邪而有趣的發現,都轉變成可怕的殺人武器。

然而,一名研究員,即使平日不會出於良知,中止足以毀滅半個地球的核能研究,但在危急的時刻,他卻可能冒著生命危險,去拯救一個普通同胞的性命。

最初引起史密斯博士注意的,是年輕化學家身後出現的一道藍光。

當時他正經過那扇半掩著的門,立刻停下腳步向內望去。年輕開朗的化學家堅寧斯,正在一面吹著口哨,一面將量瓶中量妥的溶液倒出來。溶液中有些白色粉末,正在緩緩擴散,於各個不同時刻溶解成液體的一部分。一時之間雖看不出什麼異狀,但在下一刻,最初令史密斯博士駐足的直覺,卻驅使他即時採取行動。

他急忙衝進實驗室,抓起一把碼尺,將實驗臺上的東西盡數掃落。有些熔融的金屬灑在地板上,發出可怕的“嘶嘶”聲。此時,史密斯博士感到一滴汗珠滑到鼻尖。