星改製為星省。想要獲得這個高貴的地位，行星的人口必須達到五億之眾。）

在這個不像地球的角落，住著地球的行政官。身處在這個人工的奢侈環境中，他有時會忘記管轄的是個老鼠洞般的世界，只記得自己是一名貴族，出身於一個光榮而古老的家族。

而他的夫人比較不常自欺，尤其是在某些時候，例如當她站在一個佈滿芳草的小丘上，她能看見遠方那條明顯清晰的分界線，將這個庭院與地球的荒涼景象分隔開來。此時，那些七彩的噴泉（在晚間會放出冷光，形成一種液態火焰的效果）、花團錦簇的小徑，以及充滿田園風味的小樹林，都無法使她忘懷遭到放逐的事實。

因此，艾伐丹所受到的歡迎，或許超出官方禮數的要求。對行政官而言，艾伐丹畢竟代表一絲帝國的氣息，讓他重新感受到帝國的廣大無邊。

至於艾伐丹自己，則對周遭許多事物讚譽有加。

他說：“實在了不起，而且很有品味。銀河中央的文化，竟然滲透到我們帝國最偏遠的區域，這實在令人相當訝異，恩尼亞斯大人。”

恩尼亞斯微微一笑：“對於這座地球行政官府邸，參觀一下要比長期居住有趣得多。它只是虛有其表，沒有什麼真正用處。除了我自己、我的家人、我的手下、此地和行星各個重要據點的帝國駐軍，以及偶爾到來的訪客，比如說你，你就再也找不出什麼中央文化的氣息。在我看來，這根本不夠。”

現在是午後與黃昏交接時分，他們正坐在一個柱廊裡。包圍在紫色霧氣中的鋸齒狀地平線，輝映著漸漸西斜的陽光。空氣中充滿植物的芳香，微微的風僅僅像是輕聲的嘆息。

當然，對於一位客人的行動，即使身為行政官，顯得過於好奇也不太合宜。不過有個例外，那就是行政官與帝國若隔絕得太久，即使他的問題過分了些，也該算是情有可原。

恩尼亞斯說：“你打算待些時日嗎，艾伐丹博士？”

“這一點，恩尼亞斯大人，我也說不準。我比其他的考古隊員早些抵達，是要先來熟悉一下地球的文化，並辦好必要的法律手續。比方說，照例我必須得到您的正式批准，才能在適當的地點建立營地，諸如此類的事。”

“哦，批准，批准！但你準備何時動工？在這個卑賤的碎石堆上，你能指望發現些什麼呢？”

“我希望，假如一切順利，能在幾個月內建好營地。至於這個世界——啊，絕不能稱它為卑賤的碎石堆，它在銀河中擁有絕對唯一的地位。”

“唯一？”行政官硬生生地說，“根本沒這回事！它是個很普通的世界，簡直可說是一個豬舍、一個可怕的洞穴、一個惡臭的糞坑，你幾乎可用任何下賤的字眼形容它。不過，雖然它使人厭惡至極，但連它的惡行惡狀也稱不上唯一，它只能算是個普通的、野蠻的鄉下世界。”

這番不搭調的話竟說得如此慷慨激昂，令艾伐丹感到有些驚訝。“可是，”他說，“這個世界具有放射性。”

“嗯，那又怎麼樣？銀河中有好幾千顆行星具有放射性，有些的放射性比地球還強得多。”

這個時候，一個活動酒櫃開始輕巧地滑動，吸引了他們的注意。它一直滑到伸手可及的地方，才緩緩停下來。

恩尼亞斯指著酒櫃，對他的客人說：“你喜歡喝什麼？”

“沒什麼特別喜好，來杯萊姆雞尾酒吧。”

“這不成問題，酒櫃會有那些配方……要不要加些陳薩水？”

“一點點就好。”艾伐丹一面說，一面伸出食指與拇指比了比，兩根指頭幾乎要碰在一起。

“一會兒就好。”

在酒櫃（這也許是最普遍、最受歡迎的一種機械產物）內部，一個酒保開始動作——那是個電子酒保，它調