安才又浮現，讓她再度苦惱起來。

她並不擔心伯爵令人畏懼的脾氣，或他想讓社交界相信她是他未婚妻的怪異計劃，她想。那些她都應付得來。這項好得不可思議的工作最讓她不安的是，她幾乎可以確定聖梅林並沒有對她完全誠實。

他在隱藏秘密，她想。直覺警告她聖梅林的計劃並不只是招募投資人，而是更加危險的行動。

但他的私事和她沒有關係，她決定，感覺更加興奮。她唯一在乎的是，只要她成功演好聖梅林要求的角色，等到他想要結束這場小鬧劇時，她的夢想就可以實現了。

“真的很難相信我的黴運要結束了。”艾琳開心地靠坐在高背安樂椅裡，朝對面沙發裡的兩個女人微笑。

六個月前在顧魏介紹所，她第一次遇見柯露西及艾夏綠，她們三人同一天去應徵伴護的工作。經過一下午累人的面試，艾琳建議她們到轉角的店裡吐吐苦水。

說起來，她們三人的個性並不相同，但相似處卻不少，三人都是二十五、六歲，早過了能選擇良好姻緣的年紀，雖然都有高尚的背景及良好的家世教養，卻各有各的不幸遭遇，而且在世上孤立無援。

簡言之，她們的情況和其他被迫成為職業伴護的女性都一樣。

第一次的下午茶會後，她們便固定週三聚會。各人找到工作後，週三是她們的休假日。

過去幾個月，她們都在露西這位老邁僱主白夫人家的客廳聚會。艾琳覺得，這裡的環境設計無法振奮人心，她知道其他人同樣不開心。

房裡的氣氛充滿濃厚的憂鬱，因為白夫人正在樓上某處等死。幸好，露西的工作雖然是陪老夫人度過餘生，但她的僱主並不急著趕赴另一個更美好的世界。

白夫人大部分時間都在睡覺，所以露西的工作並不吃力。主要缺點是僱主的親戚雖然很少來訪，卻命令管家把屋裡裝飾得如喪考妣，到處都掛著黑布，而且，窗簾也永遠緊閉，不讓一絲絲和煦春光進入昏暗的房間裡。

雖然房間昏暗凝重，艾琳和朋友仍願在這裡聚會，是因為它有個大優點：免費下午茶及蛋糕。感謝白夫人不知情的慷慨，她們三人都能省個幾便士。

艾琳要求聖梅林允許她對朋友說出新工作的實情，並保證她們都不會出現在社交界。露西的僱主已經病入膏肓，夏綠的僱主是寡居的老婦，心臟虛弱又足不出戶。“即使遇見了您認識的人，她們也絕對不會走漏訊息。”她非常確定地加了一句。

聖梅林似乎頗滿意，甚至不太在乎她的朋友能不能對她扮演他的未婚妻一事保守秘密。他真的完全不擔心她們說閒話，原因很簡單，因為他非常瞭解社交界沒人會去理會兩個貧窮伴護散佈的瘋狂謠言。誰會相信露西和夏綠，而懷疑有錢有勢的伯爵呢？

露西及夏綠一聽到她要住到聖梅林家假扮未婚妻，起先很震驚，但得知爵爺有位女性親戚做伴護，她們便認為這工作很刺激。

“想想看，你可以參加最高階的舞會及晚宴。”夏綠一臉迷醉地說。“還可以穿優雅的禮服。”

露西是悲觀主義者，喜歡往壞處想。“換成是我，就會留意聖梅林，艾琳。”

艾琳和夏綠都望著她。“為什麼？”艾琳問。

“我認識你們之前幾個月，做過一位寡婦的伴護，她和社交界有些關係。雖然她無法下床，但我陪了她幾個月，發現她最主要的樂趣就是聽名流人士的最新韻事。我記得聖梅林的一些閒話。”

“怎樣？”夏綠焦急地追問。

“那時候他和一位年輕的葛茱蓮小姐訂了婚。”露西繼續說。“但據說她害怕他。”

艾琳皺起眉。“害怕？這字眼太強烈了吧。”

“但是，她還是把他當成最大的恐懼。她父親接受聖梅林