腳步踩在積雪上，發出‘咯吱’刺耳聲，汗水溼透衣袍。李老漢美邁出一步，便張大嘴巴吐出一串長長的熱氣，但很快被冰寒驅散。

天色漸暗，一旦城門關閉，後果不堪設想。

李老漢青筋暴起，沉重的喘息耗盡最後一絲力氣，抬起的右腳始終無法落下，板車字尾之力幾乎讓他身體倒退。看著暗淡的天空，他有種想哭的衝動。

突然覺得身體一輕，板車自動向前滾動。李老漢回頭一望，看見一名身著灰色粗布衣袍的高個少年對他一笑。

“謝謝小兄弟！”

李老漢無限感激，渾身湧起一股狠勁，埋頭用力。他伐薪燒炭山林間，每個月都要進入花州城一兩趟，在村裡來說也算見過一點世面。知道什麼樣的人該叫大爺，什麼樣的人該叫公子，什麼樣的人該叫兄弟，當然還有不如他的叫花子，一般都是呵斥對方滾遠點。

少年一身灰布粗衣，雖無補丁，卻也很是陳舊。李老漢一眼看出，他是一個好心腸的窮困百姓家子弟。

“回頭送你幾斤燒炭！”

李老漢肩上壓力減輕，騰出說話的時間，對著身後賣力推板車的少年喘息道。

這年頭，好人難尋。看那少年衣衫也很單薄，想必也是希望得到一點回報。給他幾斤燒炭，是李老漢唯一能夠拿出的東西，快過年了，大家圖個好心情。

“不用！”少年搖頭一笑，眼中閃爍一層精光，繼續使勁推動板車。

很快，一車燒炭在‘吱呀’聲中來到花州城南門。十餘名手持刀槍的官兵挨個檢查進城之人，腰間的錢囊也開始鼓起來。

每個進城做生意的百姓都要繳納一定數量的關稅，這在吳國也不是什麼秘密。只是花州城略有不同，除了官兵把守城門外，還有數名青衣人站在城門口仔細打量每一個進城之人。

依照慣例，李老漢哆哆嗦嗦地摸出三枚銅錢，滿臉堆笑地交給一個掛著腰刀的軍頭，喉結不自覺地上下滾動。

“快過年了，你這一車燒炭又是超載，還加一個銅錢！”軍頭三十來歲，左臉一個很深的傷疤，看起來格外凶神惡煞。他眼一瞪，差點將李老漢嚇得跪下。

“軍爺，行行好，小老兒伐薪燒炭不容易，全指望這車燒炭過年···”

臨時加稅是李老漢最怕的事情，他顫顫巍巍地話音未落，耳邊響起軍頭的吼聲。

“你過年，老子不過年！再說一句，扣押這車燒炭！”

李老漢唯唯諾諾地哭喪著臉點頭，雙手上下摸索，好半天沒有拿出銅錢。軍頭臉一冷，正待訓斥，板車後的少年一伸手，拿出一枚銅錢放在他的手心。

“算你識相，快走吧！”軍頭收過銅錢，放在手中輕拋幾下，瀟灑地一揮手。

李老漢連聲稱謝，也不知是謝收錢的軍頭，還是謝貢獻一枚銅錢的少年。他雙手壓下板車橫臂，趕緊使出吃奶的勁。此地不宜久留，免得節外生枝。

“站住！”一聲比冰雪天氣還要冷的聲音從一旁響起，幾名青衣人快步走近。

李老漢驚恐地看著對方几人，他知道青衣人比起官兵還要難纏，遇見他們盤問，不死也要脫層皮。

“啊···”李老漢剛要答話，被一名青衣人隨手一扒，身體跌跌撞撞地衝出老遠，神色驚恐地看著他們走向板車後的少年。

“你們是一起的？”

為首的一名青衣人冷冷問道。剛才就在少年伸手遞出那枚銅錢時，他發現少年眼眸裡似乎閃過一道寒芒。唯有江湖高手才有這等現象，青衣人懷疑自己看錯了，是以走過來細查。

“是！是！”李老漢不明不白，只知道少年幫過自己，鼓起有生以來最大的勇氣連連點頭，說道：“他是我們李灣村之人，這次隨我到花州城見見世面