覺得做得很對。”儀助道，“當時小的同情心氾濫，說了些不該說的話。但是他們被解僱——那樣做，也確實是情理之中。是他們自作自受。當然，那些人中有一些在這裡幹了很久，小的只是覺得要處理得妥善才好。說心裡話，小的也不覺得那些人還能改過自新。”

“可是，你當時不是主張嘗試辭退之外的解決辦法嗎？還說人手少了，活也幹得慢。”

“小的當時覺得，一下子辭退那麼多人，會讓下人們感到恐慌。可沒想到事實正好相反。剩下的人不但沒有恐慌，反而鬆了口氣。最終結果是這一舉動得到了一致好評。有人因為頂替空缺而升職，還有人因此而更換崗位，找到了更合適的位置，幹活也更得心應手。這些都是不爭的事實。人數減少了，相應地工作量也有所增加，可下人們都幹勁十足，從來沒聽到過關於人手不足的抱怨。”

“是吧。”那樣做只不過是省掉了不必要的花銷而已。“那隻不過是擠掉一些膿水罷了。如果放任不管，膿水最終還會變得腐臭。如果是這樣，你就更沒有理由對他不滿。”

儀助再一次伸出雙手，低頭行禮。“怨恨之情——小的從未有過。”

“那你到底要說什麼？從那之後，林藏給出的建議不全都帶來了大大的好處嗎？他簡直就是個大福星，也沒有什麼可疑之處。你又有什麼不服呢？付給他的錢，只是每月賬上很小的一部分。比給你的錢少多啦。”

小的明白。儀助低著頭應道。

剛右衛門有些不耐煩了。“說到底，他也是個商人，肯定還會從其他商戶那裡賺一些錢。即便如此，這也是他的能力，對我們也不會造成什麼損失。跟他交易有利無弊，你還有什麼好懷疑的？”

“是。”

“是什麼是？儀助，你究竟怎麼了？該不會是覺得，我太過重用林藏而輕視了你？那，你可就大錯特錯了。男人小氣的故事，就連灑落本都不願意登。”剛右衛門不快地說道。

“不是。不是這樣的。”

“那是哪樣？你別繞彎子了，趕緊痛快說了吧。究竟是什麼能讓我煩心的事？”

“林藏先生是個聰明人，”儀助道，“也有經商頭腦。小的只有向他學習的份。正如老爺所說，對於這個店，他或許真是個大福星。只是……”

“只是什麼？”

“那個人對老爺……究竟是怎麼看的呢？”儀助自言自語似的說道。

“怎麼看？”

看中了為人——他是這樣講的吧？先不說真假，這種話可不該從自己的嘴裡說出來。剛右衛門於是保持沉默。

這無關道理，而是感情的問題。儀助繼續道。“小的跟所有下人一樣，都打心眼裡敬重老爺，也把您當作依靠。這都是真的。可是……”

“你難道想說，林藏心裡其實是厭惡我的？”

“不、不是那個意思。雖不是那樣，但是，林藏和下人還是兩回事。對下人們來說，老爺是主子，不可或缺、獨一無二，是杵乃字屋的主心骨。可是……”

這樣的話林藏也講過。

“可是對於林藏來說卻不一樣。對他而言，老爺只是眾多客人當中的一個而已。”

“這……也是沒辦法的事。”

原來是這樣啊，一切都跟林藏所說的一樣，剛右衛門心想。儀助這番話應該全都出自對剛右衛門的忠誠和尊敬。區區一個賬屋，竟然跟自己的主子平起平坐——這或許令儀助無法忍受。

“唉，你如此站在我的角度替我操心，實在是令人欣慰。”

剛右衛門此話一出，儀助立刻皺起眉頭，神情有些怪異。

“可是儀助，這就是你有所誤會啦。我如今雖是一副主子的派頭，從前也只是個流離失所的草民而已。我並無任