涔涔，忙又跪倒在地，惶急道：

“微臣知罪！微臣慚愧無地！”

“罷了，你且起來！”

“微臣怠忽職守，查案遲延，請皇上重重責罰！”沈環依舊跪在地上，磕頭於地，聲音中更是帶著無比的愧疚與自責。

“責罰就先免了，不過，朕只給你一月之期，過得一月，京城裡若再現‘黑麵焦屍’，朕決不輕饒！”

“微臣領旨！”

沈環叩首領命之後，站起身，正待行禮告辭，卻忽聞李重盛換了一種口吻，又道：

“沈卿，朕尚有一問！”

“皇上！”沈環抬頭看著皇帝，面露疑惑。

“朕記得……”李重盛起身，再一次踱到了沈環的面前，打量著沈環周身，漫不經心地言道：“朕初次見你之時，你年紀大約二十……？”

“二十有四！”沈環搶著言道：“那一年，皇上欽點微臣為北司百戶，皇上知遇之恩，微臣沒齒難忘！”

“是啊！”李重盛抬頭，遙望遠方，思緒彷彿再一次回到了從前：“你那一年入北安平司為首席百戶，青衣衛中人多有不服者，然不過旬月之間，一個個便都已無話可說。你那時也算是我大乾最為年輕的一個百戶了！朕那時見你，年紀雖輕，但本領不俗，更為難得的是一身膽色、忠心耿耿。那時候，朕就信你，來日必能幹出一番成就！”

“皇上謬讚！微臣愧不敢當！”

“這一晃，已經二十年了，現如今，朕也已垂垂老矣！”李重盛忽而嘆了一聲，神情中彷彿帶著傷感，就如一位已過遲暮之年的老者，正在追憶那些似水年華。

“皇上春秋鼎盛，如今正是茂年，哪裡有半點顯老？”沈環向皇帝躬身拱手，客氣道。

李重盛卻突然話鋒一轉，雙眼直直地逼視沈環，一道銳利而深沉的目光，彷彿要洞穿沈環的雙眸：

“不過，朕見你卻一點兒都不顯老，這二十年的光陰，如何沈卿的容顏，竟無絲毫變化，這是為何？”

沈環聞聽此言，心下頓時一驚，直到此刻，他才知皇帝繞了這麼大一圈，關鍵之問卻已埋伏在最後，他慌忙答道：

“皇上，微臣少年時，容貌就有些顯老，常言道，‘少年老成者，老而不老！’說的便是微臣這種人吧！”

“哦……是麼？”

“咳！微臣哪裡不老啊，皇上請看，微臣這鬢邊的白髮……”沈環也嘆了一嘆，俯下身，又仰起頭，將自己的額頭湊到了李重盛的近前，那裡果然生有幾縷白髮，若非湊到跟前細看，委實是看不出來。

“嗯……”李重盛點了點頭，神情中似帶著一絲滿意：“看來，沈卿也老啦！你說得對，‘少年老成者老而不老！’朕記得那時的你，果然也是這麼一副容貌，委實也不象是才二十餘歲的青年……”

“皇上！”沈環忙拱手道：“微臣今年雖已四十有四，然微臣尚有一股子氣力，可以為皇上分憂，微臣有生之年，甘願供皇上驅策！皇上但有所命，微臣定然萬死不辭！”

“好好好……”皇帝一連說了三個好字之後，才揮了揮手：“你去吧！”

“微臣告退！”

沈環躬身行了一禮之後，隨即退出殿外，直到他走出了紫宸殿之外，走到含元殿外的步道上，這才長長舒了一口氣，他驀地驚覺，自己後背的衣衫已然汗透……

佇立於大殿蟠龍柱下的李重盛，卻望著沈環離去的方向，心中兀自沉思了良久。

“高良士！”李重盛忽然招手喚道。

“老奴在！”內廷大總管高良士身如鬼魅一般，倏然在殿內現身，俯首行禮道。

“你去準備一下，朕要與你微服出宮一趟！”

“萬歲爺，咱們去哪兒？”