落音清越鏗鏘，擲地有聲。

紀妧前去審查舞弊事宜，混亂了一日的朝堂，又有序地運轉起來。

長信宮中，紀昭依然伶仃地佇立原地，背影一顫一顫，有些蕭瑟可憐。

紀初桃嘆了聲，走過去，軟聲相勸道：「意外乃是常事，皇上不必過於自責。我主持的除夕宴和躬桑禮也出了意外，不盡完善，但只要及時止損，未必就有那麼糟糕。」

紀昭喃喃：「他們不聽朕的。他們總覺得，長姐做得比朕好……」

「長姐也是一心為了江山，為了皇上你呀。待皇上再長大些，自然能做得和長姐一樣好。」紀初桃安慰道。

紀昭指尖掐入掌心，吸了吸鼻子，輕聲道：「可是，他們為何不相信朕呢？若朕真的要殺那老進士粉飾太平，也斷不會選在刑部大牢，悄悄處理掉豈不更好？」

紀初桃聽著這番低語，想要安撫他的手頓在了半空中。

他看著眼眶濕紅的皇弟，忽然覺得，面前的少年有些陌生。

這種奇怪的情緒，一直伴隨著她回到府中。

她說不出哪裡怪，只是在見過紀昭後，感覺有些溫暖的東西在不知不覺中變了味道。

她不喜歡這樣，心中不安，便下意識尋找依靠，問道：「祁炎呢？」

「回殿下，祁將軍並不在房中。」

挽竹見紀初桃從宮中回來後，就心事重重的樣子，想法子逗她開心：「殿下，奴婢們摘了丹蔻花，等會子給您染指甲，可好？」

紀初桃心不在焉地應了聲，又叮囑道：「待祁炎回來，讓他立即來見本宮。」

挽竹笑著道「是」，吩咐小宮婢去摘花榨汁。

……

祁炎避開眼線，去見了自己的副將。

酒樓熟悉的廂房，宋元白問道：「昨日擊登聞鼓的那個瘋進士死了，你知曉麼？」

祁炎「嗯」了聲，這也是他來見宋元白的原因。

因覺得此事蹊蹺，他讓自己埋在刑部的暗線去查了那具屍首，縊痕不對，是他殺。若這事不是紀家人做的，便只有可能是舞弊者做賊心虛，殺人滅口。

聽了祁炎的推論，宋元白大驚：「但是什麼人有這麼大膽子？舞弊不說，還敢去刑部殺人滅口，將矛頭引向當權者？」

祁炎負手站在窗邊，沉聲道：「普通的舞弊者自然沒有這樣通天的本事，除非，他背後另有其人。」

宋元白眯起眼睛：「你是說？」

祁炎道：「有人費盡心思，要往朝堂中埋自己的棋子，科舉便是第一步。」

而放眼大殷，有本事做到這種地步的人屈指可數。

「琅琊王？他還真是不死心哪！」宋元白正色，對祁炎道，「你與虎謀皮，還是當心些。別還沒釣出大魚，就將火燒到了自己身上。」

祁炎背影挺拔。

他有自己的打算，最開始接觸琅琊王是因為對紀妧不滿，既是「天生反骨」，不如一反到底。但後來，一切都慢慢變了……

腦中閃過紀初桃純淨無憂的笑顏，他的心更堅定了些，抬起冷冽的眼吩咐道：「科舉之事敗露，紀因必定先紀妧一步斬草除根。吩咐麾下，想辦法暗中救出涉事考官和行賄之人，以後用得著。」

安排好一切，他方回到公主府中。

紀初桃在花廳中休憩，幾個宮婢取了丹蔻汁，正用柔軟的細筆蘸了給她塗指甲。那鮮紅的顏色塗在粉而圓潤的指甲上，襯得指尖纖纖，嫩如蔥白。

祁炎不自覺晦暗了目光，喉結滑動，仗著腰間那枚無所不通的令牌，揮退了礙事的侍婢，自己盤腿坐在紀初桃身邊的席位上，堂而皇取代之。

聽到了他的聲音，紀初桃從淺睡中驚醒，迷濛的水杏眼漸漸聚