孔明對黃忠說：“你既然要去，我讓法正幫助你，凡事要商議後再行動。我隨後會派人馬來接應你們。”黃忠答應後，和法正帶領本部兵馬出發了。孔明告訴劉備：“這位老將不需要用言語激他，他雖然年紀大但仍有能力成功。既然他已經出發了，我們必須派人馬前去接應。”於是，孔明召來趙雲，命令他帶領一支人馬，從小路出奇兵接應黃忠。如果黃忠勝利了，趙雲就不必出戰；如果黃忠有失，趙雲就立即去救援。孔明又派遣劉封、孟達帶領三千兵馬，在山中險要的地方設立許多旌旗，以壯大軍隊的聲勢，讓敵人感到驚恐和疑惑。三人各自領兵出發了。孔明還派人到下辨，給馬超傳授計策，讓他按計行事。又派遣嚴顏前往巴西閬中守隘，替代張飛、魏延來共同攻取漢中。

與此同時，張合和夏侯尚來見夏侯淵，報告說：“天蕩山已經失守了，夏侯德和韓浩都戰死了。現在聽說劉備親自帶領兵馬來攻取漢中，應該趕快奏報魏王，早點派發精兵猛將來策應我們。”夏侯淵便派人報告給曹洪。曹洪連夜趕到許昌，將情況稟告給曹操。曹操大吃一驚，急忙召集文武官員商議發兵救援漢中。長史劉曄建議說：“如果漢中失守了，中原就會震動。大王您不要辭勞苦，必須親自出征討伐。”曹操後悔地說：“當初恨沒有聽你的話，才導致現在這樣的局面！”於是，他急忙傳令起兵四十萬親征。這時是建安二十三年的秋七月。

曹操的軍隊分三路進軍，前部先鋒是夏侯惇，曹操自己帶領中軍，讓曹休押後。三軍陸續出發。曹操騎著白馬金鞍，身穿玉帶錦衣，武士們手執大紅羅銷金傘蓋，左右護衛著金瓜銀鉞、鐙棒戈矛等各種兵器，打著日月龍鳳旌旗。護駕的龍虎官軍共有二萬五千人，分為五隊，每隊五千人。他們按照青、黃、赤、白、黑五色的旗幡甲馬行進，隊伍光輝燦爛、極其雄壯。

當軍隊出潼關時，曹操在馬上望見一簇茂盛的林木，問身邊的侍從：“這是什麼地方？”侍從回答說：“這裡名叫藍田，林木之間就是蔡邕的莊園。現在蔡邕的女兒蔡琰和她的丈夫董祀居住在這裡。”原來曹操一直與蔡邕交好。之前蔡琰是衛仲道的妻子，後來被北方擄去，在北方生了兩個兒子，並創作了《胡笳十八拍》這首曲子，後來這首曲子流入了中原。曹操非常憐惜她，派人帶著千金去北方贖回了她。左賢王懼怕曹操的勢力，將蔡琰送回了漢朝。曹操便將蔡琰許配給董祀為妻。

當天曹操率軍來到莊園前時，因想起蔡邕的事情而讓軍馬先行。他帶領著一百多名近侍騎兵來到莊園門口下馬。當時董祀外出做官不在家只有蔡琰在家迎接曹操。曹操進入堂屋後蔡琰向他行禮並侍立在旁邊。曹操偶然間看到牆壁上懸掛著一幅碑文圖軸便起身觀看。他向蔡琰詢問這幅碑文的來歷蔡琰回答說：“這是曹娥的碑文。在和帝時期上虞有一個名叫曹旴的巫者他能夠跳神舞樂。五月五日他醉酒後在船上跳舞不慎墜入江中淹死。他的女兒當時只有十四歲她繞著江邊啼哭了七天七夜後跳入江中。五天後她揹著父親的屍體浮出了江面鄉里人將她葬在了江邊。上虞縣令度尚將此事上報朝廷並表彰她為孝女。度尚又命令邯鄲淳作文鐫刻在碑上來記錄這件事。當時邯鄲淳只有十三歲但他一揮而就文辭流暢沒有修改的痕跡。人們將這塊碑立在墓旁當時的人都非常驚奇。我的父親蔡邕聽說這件事後前來觀看。當時天色已晚他就在黑暗中用手摸著碑文閱讀並在碑背後揮筆寫下了八個字。後來人們鐫刻這塊石碑時也將這八個字一起鐫刻了上去。”

曹操讀完這八個字是：“黃絹幼婦外孫虀臼。”他問蔡琰：“你理解這八個字的意思嗎？”蔡琰回答說：“雖然這是我父親留下的筆跡但我實在不理解它的意思。”曹操回頭問身邊的謀士們：“你們理解這八個字的意思嗎？”眾人都不能回答。這時有一個人站出來說：“我已經理解了