“你知道什麼？”李老大人搖頭嘆息道：“劉老相閣、謝老相閣、韓老尚書這些人哪一個官位不比他大？如今又怎麼樣了？幾次‘廷杖’——有眼睛的人都應該瞧出來了，官家那裡，如今是不許人再說話了……”

幾句話，說得各人透心發涼，面面相覷，作聲不得。

“看起來，他這個侍郎是做不下去了！”

忽然，老大人眼角湧出了熱淚：“丟官事小，今日早朝這一頓棍杖，只怕便要了他的性命……卻是何苦來哉？”

曹同“唉呀”一聲，面色蒼白地道：“既是這樣……老相閣……你老要救他一救……”

“難……”老大人木訥說道：“我與他三十年交情，還用你來關照？只是這一次怕是幫上不他的忙了……早些時候焦芳已代傳官家的話，要我少管閒事……這話當然不是官家說的，我當然知道是誰說的，你們也知道是誰說的……”

外面來人催駕，老相閣的八抬大轎已經備好——他是幾個特准“紫禁城”乘轎的年老重臣之一，輿駕可以直抵“太和殿”，不受干涉。

其他各人可就不同了，在宮門之前“文官下轎，武官下馬”，往後還有好一陣子路途要走。

當官的並非事事如意，一本難唸的“官經”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，箇中滋味，便只有他們自家心裡有數了。

早朝

李東陽不幸言中。

兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。詔責削去侍郎官職，廷杖“午門”。

大學士李東陽、王博跪請不準，再請為劉瑾擋了駕。當廷傳刑，押潘照赴午門，即刻執行。

一片金風，飄下了桐葉幾許。

時令深秋，殿簷下，乍見燕子似裁衣……

一溜子校尉吆喝聲中，潘侍郎直押午門，出御道東側，那一片青石板地，便是行刑的地頭。

在八名錦衣衛左右押赴之下，潘侍郎兩腕緊縛，每過一扉，身後的黑漆鐵門即行關閉，發出震耳的碰擊聲，驚飛起一天的鴿子，在天上打轉。

這般廷杖卻不曾嚇著了潘照。

他雖是進士出身，卻久戰沙場，幹過宣化鎮的總兵，也曾陪同前兵部尚書劉大夏治過黃河，為朝廷立過大功，忠心耿耿，此心可對天日，不期今日卻落得了如此下場。

仰視白雲，發出了幽幽一聲嘆息。

久病新愈的身子，顯得單薄了些，尤其是那張臉，白中透青。額面天庭，一片烏黑，顯然正是大難當頭了。

“刑不上大夫”自古皆然。

今天的情形可就不同。

始作俑者，當屬本朝開國太祖皇帝，此後也就屢見不鮮，那時候的廷杖，充其量只是一種羞辱，隔衣墊氈，受責之人並無人身傷害，哪裡像今日情形，一場廷杖下來，能活著不死的倒成了“幸數”。

潘侍郎這一霎才覺著了後悔，後悔沒有早聽李老相閣的一番忠告，如今可是什麼都完了。

佔地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。

三面高牆，一方箭道。

此時此刻，箭道兩側，錦衣衛兩列站立，衣紅裙、襞衣，各人懷中抱著一根紅通通的棗木“鴨嘴杖”，少頃行刑，料必是這些傢伙。

潘照遠遠站住，身邊人囑咐他暫時在一隻石鼓上坐下。

“大人好生歇著，還有會子好耽擱。”

說話的廷衛，紫黑臉膛，四十開外的年歲，邊說邊嘆息，往前蹭了一步，小聲道：

“大人不認識我了？小人早先在兵部當差，聽候過大人的差遣，就是那兩年治河時候，也沒離大人左右。”

“哦……”

“小人姓張……張鐵柱。”