天之後，才能有天香妃子的訊息，所以行至宜昌時，在慧兒的提議下，六人改向西北，忙中偷閒去遊覽神農架。

神農架位於三峽以北，長江與漢水之間，屬大巴山山脈褶皺帶，在史前地理變化中的燕山運動時期形成。相傳遠古時代神農氏曾在這裡遍嘗百草，由於千峰陡峭，萬壑深切，遂搭架上下采藥，因而得“神農架”之名。

這裡向有華中屋脊之稱，有得天獨厚的地理條件，有山川交錯的奇麗景觀，有優美動人的神話傳說，有數不勝數的誘人寶藏。遠眺雲山茫茫，煙樹蒼蒼，波湧浪伏，使人竟起幽幽千古之思；近看古樹連蔭，參天覆地，花草遍地，爭豔竟芳，瀑布流彩，巖洞藏奇。

此山上下相差萬丈，四季景色共存。峰頂雲霧飄緲，白雪皚皚，接之蒼松紅楓映雪環衛，山腰冷杉與杜鵑相依相伴如眷如侶，山腳翠竹叢生浩如滄海，正所謂“山腳炎夏山嶺春，山麓豔秋山頂冰”。

山中珍禽飛嗚，異獸出沒，遊人經常可看到是白麝、白獐、白麂、白雕、白蛇、白猴和白松鼠等珍奇動物。甚至有時還會遇上白色的熊、虎、豹等猛獸，以及一些在別處已經絕跡的怪物。目前在天靈鬼谷中的金睛神猿阿白、獨角墨蛟阿綠、獅身山魈阿紅，皆出自此地。

由於紫薔六女到達時已是傍晚，隨借宿于山農之家，好在有房東十二歲的小女兒杏兒相伴，講了不少有關神農架的神話傳說，六女聽得津津有味而未覺枯燥無聊。

第二天一早，六女與房東夫婦商量，以一小碇金子，僱用杏兒導遊。由於她們所出之資，足以從本地買二十個杏兒這樣的小丫頭，所以一說就通。至於杏兒本人，因為六女皆比她大不了幾歲，昨晚相處極為融恰，所以也很高興。

小丫頭雖然不會武功，但自小生在山中，早已走慣了山路，因此腳下到也不慢。帶著六女，先行遊覽老君山。

老君山座落於神農架主峰東北，傳說古時太上老君常在此山煉丹，故而得名。每當冬季，山頂皆為冰雪覆蓋，山腰又經常雲霧繚繞，恰如銀鬚白髮的老君端坐雲中。由頂至底，十條突兀山樑若蒼龍下撲，梁間九道曲折溪流如銀帶飄垂懸掛。梁澗左右，古木與藥草密佈遍陳，野果滿綴，珍禽異獸穿行奔逐，時隱時現。

遊人登臨峰頂，東看沃野千里，碧連無際；西望群峰爭拔，直達巴蜀；南眺滾滾長江，銀龍飛舞；北覽林海茫茫，綠波接天。正所謂“千尺危崖俯碧海，百丈高松撐雲濤”！其雄偉和險峻、奇麗與半封閉的神秘風光，堪與主峰大神農架相媲美。

六女在杏兒的引導下，遊過老君峰，隨即沿山脊向西南而行，準備繼續遊覽主峰大神農架。半路上，慧兒遙指遠處一白色的峰臺問：“小妹妹，你看那是什麼地方？開白花的是什麼樹？”

“那是千家坪。”

杏兒順口答：“開白花的是珙桐樹，也叫白鴿樹。聽老人們說，古時有一皇帝，他的獨生女兒名叫白鴿，生得美若天仙，才華過人，皇帝十分寵愛，無論是臨朝還是出遊，走哪都帶著。一天皇帝帶著公主經過千家坪，恰好遇見山裡少年珙桐，眉目清秀，儀表不凡，公主一見鍾情，將自己的碧玉簪一折為二，將一半送給珙桐誓結同心。

不料後來被皇帝發現，認為大損尊嚴，即擇吉日為公主另招駙馬，與此同時派人進山，將山中少年珙桐處死。白鴿公主得到訊息，連夜化裝溜出皇宮，等她趕到千家坪時珙桐已被害死，隨即撫屍痛哭，三天三夜淚飛如雨。

公主的真情感動了上蒼，珙桐的屍體突然化成小樹，形同半截碧玉簪，蔥攏上長不已。公主見情，展開雙臂撲向樹冠，傾刻變成白花，從此樹花相伴，永不分離。”

聽著杏兒的故事，遙望遠處的珙桐樹，高大挺拔，幹正體堅，花序下兩塊掌大的苞片，宛若展翅白鴿，