崇禎六年五月，高迎祥與張獻忠、羅汝才、李自成等十三家流寇，七十二營共計十萬餘人馬被困在山西、河南、北直錄三省交界處，京營副將王樸帶著六千勁旅窮追不捨，加上各地明軍的圍追堵截，流寇損失頗大，開始日漸不支……

崇禎六年十二月，高迎祥等賄賂監軍太監楊進朝等，再次行詐降之計，楊進朝大喜，連連上疏報捷，朝廷溫勉有加。崇禎帝對流寇常懷內疚之心，滿朝文武更是願意招撫，並不是明末的文武官員心地格外善良，說還說去還是為了一個利字，流寇一路抄家滅口，收刮來的財富何止千萬之巨？拿出一部分來賄賂這些太監武將，巨寇神一魁甚至能把賄賂送到首輔周延儒的手裡，這些文武官員自然睜一隻眼閉一隻眼，極力迎合崇禎帝招撫的心思，最後皆大歡喜，兵匪一家親，只苦了那些老實本分的人家。

朝廷上下一片慶賀聲，自以為得計，沒想到擎天霹靂，高迎祥、張獻忠等趁著黃河封凍，從毛家寨飛渡，連破澠池、伊陽、盧氏等縣，轉道內鄉，經棗陽、當陽進入湖廣，張獻忠一路則破夔州，攻廣元，逼四川，流寇縱橫劫掠，沿途裹挾了大批百姓，所過之處只剩下鬼蜮一般的蕭瑟。

崇禎七年二月初的一封塘報震驚了朝廷上下，辰沅總兵鄧祖禹兵敗應城，被高迎祥等賊剖腹剜心，磔之。其餘總戎張全昌、副將楊世恩、先鋒鄧天河、參將李文雲、遊擊朱世盛、坐營王可貞、把總鄭新參、千戶金得功、百戶馮迎勝等一同死難，所率明軍大部被殺，其餘都降了流寇，總兵汪見國，德安府應城縣令張紹登等被擒……

崇禎帝聽聞噩耗，半晌沒有回過神來，這鄧祖禹乃湖廣蘄水人，萬曆己未的武進士出身。讓崇禎帝記住的還是此人驍勇善戰，萬曆四十六年後金寇邊，鄧祖禹入陣格殺，身中幾十箭昏死在地上，沒想到死了大半的鄧祖禹半夜悠悠轉醒，獨自走了近十里地回到城池，那刺蝟一般的樣子震驚了滿城士兵。據說拔箭的時候足足流了三桶血，被譽為“鐵石將軍”而不名。

鄧祖禹傷愈之後升為宣府守備，己巳之變時又與後金在盧溝橋遇上，副將申甫全軍覆沒，他帶著幾百人死戰不退，因功升為涿州副總兵。因為流寇入湖北，兵部命他移鎮黃德，駐防孝感一帶，聽聞應城被圍，鄧祖禹奉巡撫之令前往命救援，被流寇四面合圍，高迎祥等勸降。鄧祖禹誓死不從，被惱羞成怒的流寇下令分屍，鐵石將軍這下也熬不過去，真的死了。

崇禎帝心中悲傷，把楊進朝當替罪羊下了詔獄，又下令地方尋得鄧祖禹屍塊厚葬之，追贈都督，鄧祖禹妻子早逝。其子一同死難，家中只剩一七旬老母，崇禎帝恤之，命接到京師養老。

場面上的事做完，崇禎帝召集眾人商議，眼下流寇已經變成了心腹之患，總兵鄧祖禹的五千兵馬全部覆滅。流寇烽煙四起，肆虐湖廣，四川等地，不由得眾人不慎重對待。

崇禎帝受到刺激。絕口不提安撫之事，為了改變“事權不一、相互觀望”被動局面，崇禎帝與眾人商議之後定下了“集中兵力，全面圍剿”的方略，命設總督一員，專辦剿匪事宜，沒想到在人員選擇上又有了分歧，廷議眾人多推薦洪承疇，崇禎帝擔心洪承疇權柄太重，藉口洪承疇總鎮北地，不可輕動為由駁回推薦，改擢陳奇瑜任兵部右侍郎兼右僉都御史，總督陝西、山西、河南、湖廣、四川軍務，由四面分進合擊，企圖一舉蕩平心腹之患。

二月二十六日，陳奇瑜檄諸將會兵陝州……

二十七日，崇禎帝獨自坐在殿內批閱奏摺，一個小宦官急急來報，說張鳳翼求見，有皮島急報到了。

崇禎帝揉了揉眼睛，強忍心中隱隱不安道：“宣他進來。”

大明在崇禎七年風雨飄搖，已經全面陷入了內憂外患的境地，案頭上那一堆堆的奏疏，沒有一個好訊息。