袁紹率領大軍向官渡進發。夏侯惇發出緊急書信，曹操於是率領七萬大軍前去迎戰，留下荀彧守衛許都。袁紹出兵前，田豐從獄中上書勸諫說：“現在應該靜守以等待時機，不可輕率地發動大軍，恐怕會有不利的後果。”然而，逢紀卻誣陷田豐說：“主公興仁義之師，田豐怎麼能說出這種不吉利的話！”袁紹因此大怒，想要斬殺田豐，但被眾官勸阻。袁紹憤恨地說：“等我打敗了曹操，再來治他的罪！”於是催促軍隊進發，旌旗遍野，刀劍如林。

軍隊行至陽武，袁紹下令安營紮寨。沮授建議說：“我軍雖然人數眾多，但勇猛不如敵軍；敵軍雖然精銳，但糧草不如我軍。敵軍缺糧，利在速戰速決；我軍有糧，應該緩慢防守。如果能拖延時間，敵軍就會不戰自敗。”但袁紹卻大怒說：“田豐動搖我軍心，我回去後一定要殺了他。你怎麼也敢這樣說！”他命令左右將沮授鎖禁在軍中，等打敗曹操後，與田豐一起治罪。

袁紹於是下令將大軍七十萬人，在東西南北周圍安營紮寨，連綿九十多里。曹操的細作探知了這個情況，報告給官渡的曹軍。曹軍新到，聽到這個訊息都很害怕。曹操與眾謀士商議對策。荀攸說：“袁紹軍隊雖然多，但不足為懼。我軍都是精銳之士，可以以一當十。但利在速戰速決，如果拖延時間，糧草不足，事情就堪憂了。”曹操說：“你的意見正合我意。”於是傳令軍將擂鼓吶喊前進。

袁紹軍隊前來迎戰，兩邊排成陣勢。審配撥給一萬名弓弩手，埋伏在兩翼；五千名弓箭手埋伏在門旗內，約定炮響齊發。三通鼓罷後，袁紹身穿金盔金甲、錦袍玉帶，立馬在陣前。左右排列著張合、高覽、韓猛、淳于瓊等將領，旌旗節鉞非常嚴整。

曹軍陣上的門旗開處曹操出馬。許褚、張遼、徐晃、李典等各自持著兵器前後擁衛。曹操用馬鞭指著袁紹說：“我在天子面前保舉你為大將軍現在你為何謀反？”袁紹憤怒地說：“你託名漢相實為漢賊！罪惡滔天比王莽、董卓還要嚴重竟然反誣我造反！”曹操說：“我現在奉詔討伐你！”袁紹說：“我奉衣帶詔討伐你這個賊！”

曹操大怒派張遼出戰張合躍馬來迎戰。兩位將領鬥了四五十個回合不分勝負。曹操看了暗暗稱奇。許褚揮刀縱馬衝出去助戰高覽挺槍接住。四員將領捉對廝殺。曹操又命令夏侯惇、曹洪各自率領三千軍馬一起衝擊敵陣。

審配見曹軍來衝陣便命令放起號炮：兩下萬箭齊發中軍內的弓箭手也一起擁到陣前亂射。曹軍抵擋不住向南逃走。袁紹指揮軍隊追擊曹軍大敗全部退到官渡。

袁紹將大軍移動到官渡附近紮營。審配建議說：“現在可以撥出十萬兵力守住官渡在曹操營寨前築起土山讓士兵從山上向曹營放箭。如果曹操放棄這裡離開我們佔據這個隘口許昌就可以攻破了。”袁紹聽從了他的建議在各個營寨內挑選精壯計程車兵用鐵鍬和土擔一起到曹操的營寨邊壘土成山。

曹營內看到袁軍堆築土山想要衝出去衝突但被審配的弓箭手擋住了去路無法前進。十天之內袁軍築成了五十多座土山高高的櫓樓上分撥了弓箭手向曹營射箭。曹軍非常害怕都頂著遮箭牌來防守。當土山上傳來一聲梆子響時箭如雨下。曹軍都舉著盾牌趴在地上袁軍則吶喊歡笑。

曹操看到軍隊慌亂就召集眾謀士商議對策。劉曄建議說：“可以製造發石車來攻破敵軍的土山。”曹操命令劉曄製造了發石車的樣式連夜趕造了數百輛發石車分佈在營牆內正對著土山上的雲梯。當敵軍弓箭手射箭時曹營內就一起拉動石車發射石彈飛上天空向敵軍亂打亂砸敵人無處躲避弓箭手被打死無數。袁軍將這種車稱為“霹靂車”從此袁軍不敢再登高射箭了。

審配又獻上一計：命令士兵用鐵鍬暗中挖掘地道直通到曹營內部稱為“掘子軍”。曹兵看到袁軍在山後挖掘土坑就報告給