，宋研竹終於得到一絲喘息的機會，輕聲道：“王爺你看，王妃就在窗戶外面看著咱們，你聽，她在哭……”

朱起鎮一回身，只看窗外竹影斑駁映照在窗戶紙上，一陣風吹過，竹林窸窸窣窣，像是一陣嗚咽。一道白影忽而從窗前飄過，他眸色一緊，吼道：“是誰，誰在外面裝神弄鬼！”

快速從宋研竹身上跳下來衝到門邊開門，門外空空蕩蕩，一個人都沒有。他疑心自己看錯了，反手關上門，正想好好教訓宋研竹一頓，門外忽而砰砰砰響起來，他嚇了一大跳，轉身就聽見門外傳來柳管事的聲音：“王爺，不好了，出事了！”

******

月色如洗，朱起鎮蹙眉端坐在中廳庭院內，一旁的大夫戰戰兢兢道：“王爺，您這傷可不輕，若是再深一些，可就傷著筋骨了！”

朱起鎮悶聲哼了一句，眉眼不抬地看著他用藥，揮了揮讓他下去。

柳管事屏聲斂氣道：“王爺，您這是被誰傷著了？莫不是府裡出了刺客？您可是萬金之軀……”

他還要絮叨，朱起鎮瞪眉道：“囉嗦什麼！說正事1

柳管事不由噤了聲，想想這小院裡住著的人，心裡頭重重嘆了口氣：也不知怎麼就瞧上了那位，當真是紅顏多禍水！

“爺，咱們在西郊的寨子被人端了！”

“被人端了？！”朱起鎮手頓了頓，整個人往前傾，雙眉輕擰，一股厲色迫得劉管家不敢抬起頭。

“不止是西郊，便是咱們附近的幾個寨子都出事了！”柳管事哀痛道：“也不知那陶墨言一介書生為何那般厲害，短短時日便剿了咱們好些個寨子。我已經對底下說了，讓他們近來安生些，沒想到才說完話，昨兒個半夜陶墨言便領兵連夜突襲西郊，寨子被他端了個底朝天！咱們的人死的死傷的傷，還有好些都逃入到城中，四處離散！”

“你們這些廢物！養了你們這麼多年，你們竟鬥不過一介書生？要你們有何用！”朱起鎮厲聲喝道。

柳管事低著頭道：“王爺，這真不怨咱們。那陶墨言自從失了夫人，整個人便如鬼祟一般，附近大大小小的賊寇，不論藏得再深，都被他揪出來滅了個乾淨。旁人都說他……都說他……”他忖度著朱起鎮的臉色，戰戰兢兢道：“哀兵必勝，用兵如神。”

“不過一介書生，能如何！本王苦心經營這麼多年，竟被他端了個底朝天不成！”朱起鎮拿去桌上杯盞，狠狠朝他扔去，只聽“噗”一聲，茶水順著劉管家的頭流下來，帶著嫣紅的血。劉管家雙膝一軟，跪在地上道，就聽朱起鎮沉聲問道：“周明那呢！”

劉管家忙回道：“周明那早得了訊息，帶著兄弟們撤出去了，眼下應當已經回了長平縣。”

“讓他們好生待著！沒本王的命令，不可輕舉妄動！”朱起鎮命令道，眸色卻緩了許多。

劉管家戰戰兢兢地退了出去，朱起鎮左右踱了兩步，手臂上的傷悶悶地疼起來，他低頭看了片刻，快步走到宋研竹的屋子跟前，只見宋研竹一身素衣跪在院落裡，頭雖低低地垂著，身子卻跪得筆直，沒有半分怯懦，見了他，低眉斂目，沒有半分生機：“王爺，您賜死我吧。”

平靜如水，心如枯槁……朱起鎮忽而想起這兩個詞來，怒火一叢叢拱上來，他隨手拔下一旁侍衛的佩劍，劍尖直指宋研竹的喉嚨。只見她略略抬頭，緩緩地閉上眼睛……

“宋研竹，你就這麼想死？”朱起鎮輕聲問著，心中忽而生出幾分無力，旁人都說他長袖善舞，可偏生他遇見她，像是一陣亂拳砸在棉花上，半分使不上勁兒。

她到底哪點像襄竹？朱起鎮認認真真地端詳她，不由輕輕搖頭：半點也不像。可是兩個人都是他的劫數。遇見了也就遇見了，丟不掉。

“我不殺你，宋研竹。”他輕聲