事實上李顯也確實不堪為人君。神龍元年（公元705年），武則天退位後，他又當了皇帝，最後卻死於非命。因為韋皇后想學婆婆武則天當女皇，女兒安樂公主則想當皇太女。她們合謀在餡餅裡放毒藥，把這個糊塗皇帝送上了西天。中宗李顯這隻昏頭昏腦的大尾巴羊，一生栽在了他最親密的三個女人身上：親娘武則天、愛妻韋皇后、嬌女李裹兒。不難想像，武則天就算不廢他，他也當不好皇帝的。

接替李顯當皇帝的睿宗李旦是個聰明人。他乾脆連朝都不上，把所有的政務都交給母后去處理，說是自己年輕不懂事（時年二十二歲），無德無才，不堪執掌國政。兩年後，武則天提出要還政於他，他只是叩頭，死也不肯答應。事情到了這個份上，武則天取代李家的人當皇帝，已是遲早的事。

然而武則天並沒有匆匆忙忙把皇冠戴在自己頭上。

武則天不是一個輕舉妄動的人（這是她成功的重要原因之一）。她深知，她要做的，是開天闢地以來前所未有的事。中國不要說從來沒有過女皇帝，便是女人執政掌權，也很不&ldo;合法&rdo;。這就要有鋪墊、準備，要讓人們在思想上轉彎子，也要耐住性子等一等，看一看。武則天能做到這一點。她有耐心，沉得住氣，但不能等太久，因為她已經六十一歲了。

事實上當時的形勢也容不得她慢條斯理溫文爾雅。權力鬥爭從來就你死我活，改朝換代更不是繪畫繡花。高宗去世以後，實際上空缺的帝位已成為一個敏感的問題，掛羊頭賣狗肉的把戲已經演不下去。武則天面臨著兩種選擇：要麼還政於子，讓李治的兒子去賣羊肉；要麼亮出武家店的招牌，公開賣狗肉。武則天心裡很清楚，大家都在等著她攤牌，何況還有那麼多人在磨刀霍霍虎視眈眈。

第一個公開跳出來和武則天叫板的是徐敬業。嗣聖元年（公元684年）九月二十九日，也就是中宗李顯被廢七個多月、章懷太子李賢自殺六個多月後，徐敬業在揚州起兵，宣佈要用武力推翻武則天的&ldo;偽政權&rdo;。徐敬業是李世璾的孫子。李世璾既然被太宗皇帝賜姓了李，則徐敬業當時也就叫李敬業。不過，李敬業現在已經同武則天翻了臉，武則天便憤怒地宣佈他不再有資格姓李。徐敬業也不客氣，宣佈不肯和自己一起舉兵討伐武氏的叔叔李思文（已被徐敬業羈押）姓武。看來，徐敬業和武則天在這一點上倒是一致的：李乃皇家之姓，尊貴莫名，豈能讓&ldo;賊人&rdo;得而姓之？李敬業既然背叛朝廷，當然仍應去姓他的徐；李思文既然追隨武氏，那就讓他去姓那卑賤、惡劣的武好了。

這場現在看來十分可笑的姓氏之爭，當時可是進行得非常認真。雙方都把這一決定詔示全國，以示自己的立場堂堂正正。其實，徐敬業姓什麼倒無關緊要，要緊的是他這次行動幾乎一開始就註定要失敗。他事先並無思想上、組織上、軍事上和財政上的準備，只是幾個失意官僚落魄文人，湊在一起發了一通牢騷，慷慨陳詞一番後，就匆忙起兵，揚言要把天下翻個個兒，豈有不敗之理？

但徐敬業並沒有想到這些。他一開始還是十分牛氣的。他請駱賓王專門為他起糙了一份檄文，對武則天進行口誅筆伐，對天下人進行宣傳鼓動。駱賓王到底不愧&ldo;初唐四傑&rdo;之一，文筆好得出奇。加上自己長期鬱鬱不得其志，公憤加私仇，一股怨氣噴薄而出，便把這篇檄文寫得驚天地泣鬼神。在駱賓王的筆下，武則天原本就不是什麼好東西。她本性不良（性非和順），出身卑賤（地實寒微），靠著隱瞞歷史（潛隱先帝之私），混入高宗後宮（陰圖後房之嬖）。一進宮，就露出狐狸尾巴（入門見嫉，蛾眉不肯讓人；掩袖工讒，狐媚偏能惑主）。一有權，就露出豺狼本性（近狎邪僻，殘害忠良，殺姊屠兄，弒君