聞是當地名醫。那時，民間醫生地位很低。李家常受官紳的欺侮。因此，父親決定讓二兒子李時珍讀書應考，以便一朝功成，出人頭地。李時珍十四歲就中了秀才，然而性格剛直純真，對空洞乏味的八股文不屑於學。於是，他決定放棄科舉做官的打算，專心學醫。他請求父親：“身如逆流船，心比鐵石堅。望父全兒志，至死不怕難。”李月池在冷酷的事實面前終於醒悟了，同意兒子的要求，並精心地教他。不幾年，李時珍果然成了一名很有名望的醫生。

李時珍認識到，“讀萬卷書”固然需要，但“行萬里路”更不可少。於是，他既“蒐羅百氏”，又“採訪四方”，深入實際進行調查。李時珍穿上草鞋，背起藥筐，在徒弟龐憲、兒子建元的伴隨下，遠涉深山曠野，遍訪名醫宿儒，搜求民間驗方，觀察和收集藥物標本。後人為此寫了“遠窮僻壤之產，險探麓之華”的詩句，反映他遠途跋涉，四方採訪的生活。

李時珍每到一地，就虛心地向各式各樣的人物請教。其中有采藥的，有種田的，捕魚的，砍柴的，打獵的。熱情地幫助他了解各種各樣的藥物。比如蕓薹，是治病常用的藥。但究竟是什麼樣的？《神農本草經》說不明白，各家註釋也搞不清楚。李時珍問一個種菜的老人，在他指點下，又察了實物，才知道蕓薹，實際上就是油菜。這種植物，頭一年下種，第二年開花，種子可以榨油，於是，這種藥物，便在他的《本草綱目》中一清二楚地註解出來了。

不論是在四處採訪中，還是在自己的藥圃裡，李時珍都非常注意觀察藥物的形態和生長情況。

蘄蛇，即蘄州產的白花蛇。這種藥有醫治風痺、驚搐、癬癩等功用。李時珍早就研究它。但開始，只從蛇販子那裡觀察。內行人提醒他，那是從江南興國州山裡捕來的，不是真的蘄蛇。那麼真正蘄蛇的樣子又是怎麼樣的呢？他請教一位捕蛇的人。那人告訴他，蘄蛇牙尖有劇毒。人被咬傷，要立即截肢，否則就中毒死亡。在治療上述諸病有特效，因之非常貴重。州官逼著群眾冒著生命危險去捉，以便向皇帝進貢。蘄州那麼大，其實只有城北龍峰山上才有真正的蘄蛇。李時珍追根究底，要親眼觀察蘄蛇，於是請捕蛇人帶他上了龍峰山上。那裡有個狻猊洞，洞周圍怪石嶙峋，灌木叢生。纏繞在灌木上的石南藤，舉目皆是。蘄蛇喜歡吃石南藤的花葉，所以生活在這一帶。李時珍置危險於度外，到處尋找。在捕蛇人的幫助下，終於親眼看見了蘄蛇，並看到了捕蛇、制蛇的全過程。由於這樣深入實際調查過，後來他在《本草綱目》寫到白花蛇時，就得心應手，說得簡明準確。說蘄蛇的形態是：“龍頭虎口，黑質白花、脅有二十四個方勝文，腹有念珠斑，口有四長牙，尾上有一佛指甲，長一二分，腸形如連珠”；說蘄蛇的捕捉和製作過程是：“多在石南藤上食其花葉，人以此尋獲。先撒沙土一把，則蟠而不動，以叉取之。用繩懸起，刀破腹以去腸物，則反尾洗滌其腹，蓋護創爾，乃以竹支定，屈曲盤起，扎縛炕幹。”同時，也搞清了蘄蛇與外地白花蛇的不同地方：“出蘄地者，雖乾枯而眼光不陷，他處者則否矣。”這樣清楚地敘述蘄蛇各種情況，當然是得力於實地調查的細緻。

李時珍瞭解藥物，並不滿足於走馬看花式的調查，而是一一採視，對著實物進行比較核對。這樣弄清了不少似是而非、含混不清的藥物。用他的話來說，就是“一一採視，頗得其真”，“羅列諸品，反覆諦視”。

當時，太和山五龍宮產的“榔梅”，被道士們說成是吃了“可以長生不老的仙果”。他們每年採摘回來，進貢皇帝。官府嚴禁其他人採摘。李時珍不通道士們的鬼話，要親自採來試試，看看它究竟有什麼攻效。於是，他不顧道士們的反對，竟冒險採了一個。經研究，發現它的功效跟普通的桃子、杏子一樣，能生津止渴而已，是一種變了形的