大人公事，長某應該先賠罪才是。”

範崇錫臉上便有得色，換了可掬的笑容，把乾隆讓進了花廳。聽差奉來茶水，乾隆一看，極為清雋的細白瓷蓋碗，上面三藍釉色畫著幾枝蘭花，題著詩句，風雅之極，揭開碗蓋，是上好瓜片的清芬，然而啜到口中，唯餘苦澀而已。兩人都只默默品茶不言聲，終於還是客人先打破了沉寂，乾隆笑道：“大人好品位，這茶清氣。”

範崇錫亦笑道：“人清則茶清。”

乾隆暗暗冷笑，臉上還是三分淡然之色，又品了一口，方始放下蓋碗，拱手道：“　長某區區商賈，得大人厚愛，一直抱愧於心。昨日又蒙大人見賜，實在有愧。長某並不想幹涉大人地方事務，只是莊家之女，年歲尚小，心中也有些不忍。”

範崇錫見他做戲，自己少不得也得陪著做戲，一派正氣神色：“誒，地方民風不樸，叫長四爺笑話了。我為官也有十餘載，看年歲也應比長四爺痴長些許，有些話雖然說出來不大好聽，長四爺權念我是肺腑之言。”不等乾隆假裝客氣，已經不客氣說道：“莊小倩的事情我也不瞞長四爺，原是有意做個冰人，為莊家和巡撫那大人牽一段紅線。那大人正當壯年，家中正室夫人一直無所出，唸叨著要納個妾。娶妻娶德，娶妾娶色，難得莊小倩容貌清麗，也讀過一二詩書，雖然為人有些刁悍，本官倒也誠心為她著想。莊家若能有這麼個女婿，將來升騰發達都是一定的。今日他們父子不過生員，明日就可補了監生，將來中舉選官，還不是那大人一句話！”

範崇錫頓了頓，突然目光直直地盯著乾隆：“長四爺，你是京里人，那大人如今烈火烹油一般的權勢，你不會不知道吧？不說內務府裡，他故舊極多，就是將來想在京裡京外有所升發，也不過那大人片言隻字而已。——你說莊家傻是不傻？”

乾隆聽他竟然毫不掩飾構陷莊家的本意，又拉東扯西只管談那舜阿的權勢地位，正不知他葫蘆裡賣什麼藥，心中盤算著，帶著微笑細聽，沒想到範崇錫喝了兩口茶，一雙銳利的眼睛直勾勾瞧過來，說出的話也讓乾隆心中一震：“長四爺家的小姐，聽劉昭年說，極是婉孌秀美，幾有傾國之姿，進退言談也頗有大家風度。不知年歲幾何？許人了沒有？”

原來範崇錫打的是這般算盤！

乾隆心中怒火直衝，卻笑容可掬道：“大人過獎了！大人美意，長某已經明白了。不過長某是旗人，旗下女子，不經大挑，是不能私自許人的。”他又著重加了一句：“長某縱有心，也不敢違了國法。那大人縱有心，也不敢在皇上徵選秀女之前，先動禁臠。”

範崇錫臉上掩不住的失望神色，想想又不甘心道：“要說選上是難事，選不上總不難吧？那大人如此權勢，你若有意，何不問問他？皇上徵選秀女，臣下自然不敢多言，不過宮門一入深似海，萬一也只是指配哪個不得志、窮得叮噹響的宗室王公做側室，只怕還不如嫁在巡撫家——等生下一男半女，豈不是掌家的如夫人了？”

乾隆不由對那舜阿多了幾分不滿：皇室選秀女，難道他也敢插手不成？此時嘿然而已。

範崇錫頗多失望，不過旗人送選秀女的規則，他也不大懂，此時寶慶不在，沒有人可以打聽，只好先作罷，也因存著這層心思，對乾隆還算很客氣，又寒暄幾句，見乾隆雖然敷衍交談，但已是急迫想走的樣子，便淡淡道：“長四爺心善，本官也看出來了。有些事情也不是談不攏，只好先再觀望觀望，哈。”端茶送客。

乾隆出了知府衙門，一直強撐著的微笑倏忽不見，臉色暗沉得如鐵板一般，對鄂岱道：“走！”也不叫車轎，拔腳就走。鄂岱自然知道主子心裡極不痛快，不敢多言，牢牢跟上。直走到一條巷子裡，乾隆方停下步子，看看左右無人注意，輕聲對鄂岱道：“今天雖然惹了一肚子氣，不過也不算