冷稀粥的鐵鍋放到炭灰未熄的爐子上，又從碗架上黑乎乎的罈子裡夾出半碗酸菜，這才脫去全身不合時宜的衣褲鞋子，撿起席子上皺巴巴的道袍穿上，蹲在爐子邊盛滿稀粥，就著酸菜稀里嘩啦連喝三大碗，這才心滿意足地站起來，略微整理腦袋上歪歪斜斜的華陽冠，撿起榻上的唐刀，掩上大門，徑直朝江邊寬闊採石場邊沿的兩戶人家走去。

朱道臨距離江邊兩戶人家五十步的時候，兩隻瘦骨嶙峋的土狗衝出牆角狂吠不已，看到身材高大手提唐刀的朱道臨大步走來，兩隻土狗竟然嚇得夾起尾巴轉身就逃。

“誰啊？”

一對衣衫單薄的中年夫婦和三個八到十二歲左右的孩子接連跑出來。

朱道臨停下腳步，依照老道的樣子合手作揖，禮貌地大聲通報：“打擾老哥了！在下是幕府山下紫陽觀玄青道長的師侄，初來乍到不熟悉周圍村落，所以冒昧前來拜訪。”

身材敦實面目淳樸的中年人連忙回禮，轉過頭悄悄吩咐自己女人快快去燒水泡茶，隨後放心地邀請朱道臨進屋歇息，三個孩子怯生生避開臉帶微笑的朱道臨，全都跑去伙房找媽媽了。

半刻鐘後熱茶端上，朱道臨接過粗糙的海碗，毫不嫌棄地美美喝起來，完了接著剛才話題繼續詢問：“這麼說，五年來老哥一家和隔壁的大哥一直留在這地方靠打石條維持生計？”

姓謝的石匠嘆了口氣，放下茶碗細細道來：“是啊！前幾年還能打出些三尺長的石條，這兩年就沒了，這片地方方圓五里都是宣德年間為修葺金陵城牆開設的採石場，斷斷續續開採近百年，直到萬曆四十五年，因為要保幕府山的風水才停下。”

“我們這些祖祖輩輩只有石匠手藝，沒田沒地也沒地方去，只能繼續留在這檢點挑剩下的石頭敲敲打打換點錢。五年前，沿著江畔還有五十多戶人家，幾年來為了生計陸陸續續搬到城裡做苦力了，剩下我們兩家人還在孤零零留下，只能過一天算一天了，唉！”

“這麼說，周圍幾里都是縣衙的公地了？”朱道臨和氣地詢問。

石匠點點頭：“都是公地，但全廢了，這麼多年從來不見衙門的人來看過一眼。”

朱道臨再問：“難道沒人買這些地嗎？”

石匠驚訝地看著朱道臨，就像看白痴一樣：“這荒山野嶺的，滿地都是大大小小的碎石，坑坑窪窪山崗相連，出太陽能曬死人，下雨之後到處是一灘灘積水，泥巴都埋在一尺多厚的碎石下面，根本種不了糧食，距離城裡又遠，誰發瘋了花冤枉錢到這買地？”

朱道臨嘿嘿一笑，沒有半點不好意思：“老哥，要是我願意出錢買下這片地方，大概要花多少銀子？”

“道長不會是閒得沒事幹，故意來消遣我吧？”石匠側過方腦袋不滿地看著朱道臨。

朱道臨連忙解釋：“不不！老哥千萬別誤會，之所以特意過來向老哥請教，是因為我師叔玄青道長很快能籌集幾十萬兩銀子重建紫陽觀，所以我就在這道觀周圍四處走走看看，發現這片靠江邊的地方完全可以建房子，若是銀子富裕的話，還能在五百多步長、三百多步寬的江岸上修座碼頭，不需要種糧食也能經營好。”

“我的天哪……重修紫陽觀是真的嗎？”石匠滿睜大了眼睛。

朱道臨點點頭：“是真的，過幾天我師叔就會發出訊息，最遲下月中旬就要動工。”

石匠激動地站起來：“道長你看，能不能給我個活幹？別的不敢說，我幹了二十年石匠的手藝，有的是力氣，絕對能讓道長滿意，要是幹不好你不用給工錢。”

朱道臨連忙站起：“老哥放心吧，這事我答應了！不過你還沒回答我剛才話呢，若是我買下這片地方，估計得花多少銀子？”

石匠立刻板著指頭算起來：“從下游幕府山腳一直