，是江寧來的折差，姓何，是個把總。何把總原是曾九帥的親兵，打一次勝仗保升一次，積功升到三品的參將，但無缺可補，依舊只好當那在他做把總時就當起的折差。

一看這樣天氣，長途賓士，人已昏倒，大家七手八腳把他抬了進去，一面撬牙關，把整瓶的“諸葛行軍散”，往他嘴裡倒，一面把折包從他的汗水溼透了的背上卸下來。江蘇的提塘官，拆開包裹，照例看一看兵部所頒的“勘合”，然後順手一揭，看到油紙包外的“傳票”，不由得大吃一驚。

傳票上蓋著陝甘總督的紫色大印，寫明是陝甘總督楊嶽斌、兵部侍郎彭玉麟、浙江巡撫曾國荃，會銜由江寧拜發。拜折的日期是四月十六，卻又用核桃大的字特別批明：“八百里加緊飛奏，嚴限四月二十日到京。”

那提塘官趕緊取出一個銀表來看了看，長短針都指在洋字的十一上，只差幾分鐘，一交午夜子時，便算違限，軍法從事，不是當耍的事！怪不得何把總不顧性命地狂奔趕遞。

現在責任落到自己頭上了！一想到“八百里加緊”那五個字，提塘官猛然省悟，失聲喊道：“莫不是江寧克復了？”

這一喊，驚動了別省的幾個提塘官，圍攏來一看，個個又驚又喜。驛遞是有一定規矩的，最緊急的用“六百里加緊”。限於奏報督撫、將軍、學政，在任病故，以及失守或者光復城池。不得濫用。現在江寧軍次負責水師的楊、彭二人，以及攻城的曾九帥，聯銜會奏，可知不是出了什麼大將陣亡的意外。而且，破例用“八百里加緊”，剋期到京，則不是江寧克復。不必如此嚴限。

“快遞進去吧！”有人說道：“江寧到此，兩千四百四十五里。這樣天氣，四天工夫趕到，簡直是玩兒命！可不能在你那裡耽誤了。”

“是，是！我馬上進宮去遞。”江蘇的提塘官拱拱手說：“這位何總爺。拜託各位照看。真虧他！”說完，他匆匆穿戴整齊，出門上馬，往西而去。

照規矩，緊急軍報遞外奏事處，轉內奏事處，徑上御前。這樣層層轉折，奏摺到安德海手裡，已經是清晨兩點鐘了。

“什麼？‘八百里加緊’！那兒聽見過這個名目。可不是新鮮事兒嗎？”

見安德海有不信之意，內奏事處太監不能不正色說明：“我也問過外奏事處，沒有錯兒！江蘇的提塘官親口說的。還說江寧來的折差，為了趕限期，累得脫力了，從馬上摔了下來，昏倒在那兒。”

內奏事處的太監有些著急，他不肯接那個黃匣子。自己的責任未了，而這個延誤的責任。萬萬擔當不起，所以催促著說：“你把匣子接過去吧！”等把黃匣交了出去，他又加了一句：“快往裡送，別耽誤了！”

安德海正在不痛快，恰好發洩到他身上，“耽誤不耽誤，是我的事兒！”他偏著頭把微爆的那雙金魚眼一瞪，神情象個潑辣的小媳婦，“你管得著麼？”

“我告訴你的可是好話！這裡面說不定就是太后日夜盼望的好訊息。要耽誤了，你就不用打算要腦袋了！”安德海又驚又喜：“什麼？你說，這是江寧克復的捷報？”

“我可沒有這麼說。反正是頭等緊要的奏摺。”

“何必呢？”安德海馬上換了副前倨後恭的神色，陪著笑說：“二哥，咱們哥兒倆還動真的嗎？有訊息，透那麼一點半點過來，有好處，咱們二一添作五。”

一則是不敢得罪�