，這裡誰爵位高就讓誰當盟主吧。”話音剛落，楚成王便說：　“楚國早就稱王，宋國雖說是公爵，但比王還低一等，所以盟主的這把交椅自然該我來坐。”說罷並不謙讓，一下子就坐在盟主的位置上。宋襄公一看如意算盤落空，不禁大怒，指著楚成王的鼻子罵：“我的公爵是天子封的，普天之下誰不承認？可你那個王是自己叫的，是自封的，有什麼資格做盟主？”楚成王說：“你說我這個是假的，你把我請來幹什麼？”宋襄公說：“楚國本是子爵，假王壓真公。”只見楚國大臣成得臣脫去長袍，露出裡面的鎧甲，手舉一面小紅旗，只一揮動，那些隨楚成王而來打扮的成家家僕和侍者的人紛紛脫去外衣，原來個個都是內穿鎧甲手持刺刃的兵士。他們往臺上衝來，嚇得諸侯四散而逃，　楚城王令楚兵把宋襄王拘押起來，乘勢攻打宋都商丘（今河南商丘縣），幸虧太宰子魚率領宋國的軍民進行頑強的抵抗，才抑制了楚軍的攻勢，使其圍攻宋都數月而未能得逞。後來，在魯僖公的調停之下，楚成王才將宋襄公釋放回國。

宋襄公遭此奇恥大辱，真是氣不打一處來。他既痛恨楚成王的不守信義，更憤慨其他諸侯國見風使舵，背宋親楚。但是由於楚國兵強馬壯，也沒什麼辦法出氣。宋襄公聽說鄭國最積極支援楚國為盟主，就想###力薄國小的鄭國，出出胸中惡氣。過了不久，鄭文公去楚國拜會楚成王，宋襄公認為是個機會。公元前638年夏，怒氣未消的宋襄公不顧公子目夷與大司馬公孫固的反對，出兵伐鄭，鄭文公向楚國求救，楚成王接報後，沒直接去救鄭國，卻統領大隊人馬直接殺向宋國。宋襄公這下慌了手腳，顧不上攻打鄭國，披星戴月的往回趕。周襄王十四年（公元前638年）十月底，宋軍返抵宋境。這時楚軍猶在陳國境內向宋國挺進途中，宋襄公為阻擊楚軍於邊境地區，屯軍泓水（渦河的支流，經今河南商丘、柘城間東南流）以北，以等待楚軍的到來。待宋軍在漲水邊紮好營盤，楚國的兵馬也來到了對岸。公孫固對宋襄公說：“楚軍到此只是為救鄭國，咱們已經從鄭國撤軍，他們的目的已經達到了，咱們兵力小，不能硬拼，不如與楚國講和算了”，宋襄公卻說：“楚國雖然人強馬壯。可缺乏仁義。我們雖然兵力單薄，卻是仁義之師。不義之兵怎能勝過仁義之師呢？”宋襄公又特意做了一面大旗，並繡有　“仁義”二字。要用仁義來戰勝楚國的刀槍。　到了第二天天亮，楚軍開始過河。公孫固向宋襄公說：“楚軍白日渡河，等他們過到一半，我們殺過去，定能取勝。”宋襄公卻說：“人家連河都沒渡完就打人家，那算什麼仁義之師？”等到楚軍全部渡完河，在河岸上佈陣時。公孫固又勸宋襄公說：“趁楚軍還亂哄哄地佈陣，我們發動衝鋒，尚可取勝。”宋襄公聽到此話不由罵道：“你怎麼淨出歪主意！人家還沒布好陣，你便去打他，那還稱得上是仁義之師嗎？”　宋襄公的話才說完，楚軍已經布好陣，列隊衝了過來。宋襄公衝在最前面，卻衝進了敵陣，由於宋襄公是個講仁義的人，對待下屬十分好，所以他的屬下都拼死保護他，但自己大腿還是中了一箭。宋國的百姓們對宋襄公都罵不絕口，宋襄公一瘸一拐地邊走邊說：“講仁義的軍隊就是要以德服人，我奉仁義打仗，不能乘人之危去攻打別人，君子不俘虜年邁的老士兵，善待俘虜”　他身邊的將士們聽了，都在心中暗罵宋襄公是個迂腐，濫用仁義的大草包。

公元前637年，晉國的公子重耳，在宋國的鄰國曹國受到侮辱，來到宋國，宋襄公根據仁義的道理款待了重耳，宋國剛戰敗，國家貧窮，但仍送出了20乘車的大禮。這對重耳無疑是雪中送炭。這個仁義的舉動為他死後5年化免了一場亡國之災，5年後又是楚攻宋，晉國出兵救宋，在城濮打的不講信用的楚國幾代不敢正視中原。也算是仁義的一次現實回報吧！

公元前637年，受傷