雄中首先實行變法，改革政治，獎勵耕戰，興修水利，發展封建經濟，北滅中山國（今河北西部平山、靈壽一帶），西取秦西河（今黃河與洛水間）之地，遂成為戰國初期的強國。魏文侯任用李悝、吳起、樂羊、西門豹、子夏、翟璜、魏成等人，富國強兵，抑制趙國，滅掉中山，連敗秦、齊、楚諸國，開拓大片疆土，使魏國一躍為中原的霸主。

魏文侯任用李悝主持魏國的變法工作和法制建設，影響了中國政治兩千年。後來的秦國獻公、孝公和商鞅變法都是以魏國為藍本的。魏文侯拜子夏為師，把儒的地位提到了從來未有的高度，達到了收取士人心的政治目的，是後世帝王尊儒籠絡知識階級的始作俑者。魏文侯在政治、經濟、文化、軍事上的策略，為後世的帝王所推崇，魏文侯的施政經驗是中華帝國的一個經典樣本。

公元前445年，魏文侯即位。魏文侯繼承的家業是魏桓子在三家分晉時建立的魏國。在三家分晉時，趙氏獲利最多，魏、韓得到的要少一些。趙氏得到了晉國北部的大片土地，並向東越過太行山，佔有邯鄲、###。魏氏與韓氏籠罩在趙氏的南邊，魏氏偏西，韓氏偏東。趙氏佔有的智地正壓在魏氏的腦門上，魏氏很壓抑。魏國西邊是一河之隔的秦國，北邊是強大的趙國，東邊是新興的韓國，南邊越過中條山和黃河是秦、楚、鄭拉鋸爭奪的陝地（今河南三門峽澠池、陝縣和靈寶地區）。魏國被緊緊地裹在晉東南一隅。魏氏集中在晉東南，雖然在東面還有幾塊飛地，但都很不鞏固，難以建成戰略基地。魏國的核心地區是運城谷地，北部是呂梁山，南部是中條山，東部是王屋山，黃河的大拐角包住了魏國的西部和南部。這樣的地勢，易守難攻，但也容易被壓迫封鎖。魏文侯首先要做到的是自強、不被列強吃掉，然後是打破封鎖、向外發展。

魏國山多地少，人口密集，糧食生產勉強維持國內的需求。但是，魏國境內有當時著名的鹽產地鹽池（今山西運城解池）。鹽池產的鹽銷往周邊的國家，獲利頗豐，是魏國的重要收入。魏文侯決心用鹽業收入建立一支精銳的常備軍。這支軍隊就是著名的武卒。

魏文侯在武卒建設中採取精兵原則，考取武卒的條件很苛刻。魏文侯要求武卒能衣三屬之甲，操十二石之弩，負服矢五十個，置戈其上，冠冑帶劍，贏三日之糧，日中而驅百里。到達戰場後，武卒能立即投入戰鬥。武卒還要具備高超的格鬥技能。國家對入選的武卒給予很高的物質待遇，免除武卒全戶的徭役和田宅稅。武卒憑軍功獲取更高的爵位，享受更好的待遇。魏國的武卒建設非常成功，逐漸地演變成為魏國的建軍制度和軍功貴族制度，對後來吳起在楚國變法和秦獻公、秦孝公和商鞅在秦國的變法都產生過很大的影響。

魏文侯重用衛人李悝，推行盡地利之教的精耕細作原則，推廣農副業成功經驗，綜合利用魏國的田地和山川，提高魏國耕地的單位產量和土地的使用效率。為了平衡糧價，李悝還實行了平糴法。在豐年的時候，國家根據市場情況，採用高於市場的價格收購農民的糧食，使農民的利益不受損失。在災年的時候，政府把國家糧倉儲存的糧食以適當的價格賣給市民，使市民不致買不起糧食而流離失所。這樣，魏國很好地平衡了農民與市民的利益，國家儲備的糧食也越來越多，國家抵抗災年的能力大大提高，社會穩定，國民安居樂業。

李悝還制定了一整套的法律，來規範魏人的行為。晉國是一個有著法治傳統的國家，國民對依法辦事都很擁護。李悝主持制定的這套成文法在魏國的政治生活中發揮了巨大的作用，國君、貴族和官員在實行政事時首先要考慮的就是國家的法律。由於魏文侯的帶頭遵守，李悝主持制定的這套法律得到了很好地實施。這套法律後來也被秦國獻公、孝公和商鞅所採用，並一直影響了中國兩千年。