&ldo;希望沒讓你的神經線都繃了起來，我想不會吧。&rdo;

&ldo;跟往常沒什麼兩樣，&ot;尼吉爾-夏普曼說著有回房裡去。

&ldo;我們這溫室裡的小花。&ot;雷恩說。

&ldo;你們兩個可別再吵嘴，&ot;休巴德太太說。&ot;好脾氣，這才是我喜歡的，還有互讓。

魁梧的年輕人溫情地對她露齒一笑。

這時一個女孩正下樓來，說：

&ldo;噢，休巴德太太，尼可蒂絲太太在她房裡，說你一會來就要見你。&rdo;

休巴德太太嘆了一聲，開始上樓梯。傳話哦的高個子、黑面板女孩貼牆站著讓路給她過去。正脫著雨衣的雷恩-貝特生說：

&ldo;什麼事，瓦麗瑞?是不是要休巴德媽媽定期大我們小報告的時候又到了?&rdo;

女孩聳聳瘦削、優雅的肩膀。她下樓越過大廳。

&ldo;這地方一天比一天更像是瘋人院了，&ot;她回過頭說。

她說著穿過右邊的一道門。她走起路來帶著那些職業模特兒不必費勁就有的優雅自豪姿態。

山胡桃路二十六號事實上是兩幢房子，二十四號和二十六號半連線在一起。一樓打通成一間，隔成交誼廳和一間大餐廳，屋後有兩見盥洗室和一間小辦公室。兩道分割的樓梯通往保持分離的樓上。女孩的臥室在右翼，南海在左翼，也就是原來的二十四號。

尼可蒂絲太太的客廳溫度保持非常高。大電爐開到最大，窗戶緊閉。尼可蒂絲太太正坐在圍繞著很多有點髒的絲質和天鵝絨墊枕的沙發上怞煙。她是個面板微黑的大塊頭婦人。外表仍然好看，一張脾氣暴躁的嘴巴和一對褐色的大眼睛。

&ldo;啊!你可來了，&ot;尼可蒂絲太太把這句話講得讓人聽起來像是在指責。

休巴德太太不愧是帶有李蒙血統的人，絲毫不為所動。

&ldo;恩，&ot;她尖酸地說，&ot;我來了友人告訴我你特別想見我。&rdo;

&ldo;不錯，我確實想見你。這真荒謬!&rdo;

&ldo;什麼荒謬?&rdo;

&ldo;這些帳單!你的帳目!&ot;尼可蒂絲太太以一個成功魔術師的姿態從一塊墊枕下變出一疊紙來。&ot;我們拿什麼餵這些可憐的學生?山珍海味?&rdo;

&ldo;年輕人胃口都好，&ot;休巴德太太說。&ot;他們在這裡吃頓好早餐和一頓高尚的晚餐‐‐東西普通不過都有營養。這一切都非常經濟實惠。&rdo;

&ldo;經濟?你竟敢對我這麼說?在我都快被吃垮的時候?&rdo;

&ldo;你賺取相當不錯的利潤，尼可蒂絲太太，對學生來說，受費偏高。&rdo;

&ldo;可是我這地方不是一直都住得滿滿的嗎?哪一次我這兒的空位不是要申請三次以上才能得到?&rdo;

&ldo;這絕大部分是因為這裡的膳食可口而且量夠。年輕人飲食必須得當。&rdo;

&ldo;呸!這些總結的數目真是可惡。是那義大利廚子和她的先生搞的鬼。他們在菜錢上動你的手腳。&rdo;

&ldo;噢，不，他們不會，尼可蒂絲太太。我可以向你保證，沒有任何外國人哦、騙得過我。&rdo;

&ldo;那麼撒你自己‐‐是你在剝削我。&rdo;

&ldo;我不許你說這種話，&ot;休巴德太太以老派管家可能用來對抗特別粗野的指控的口吻說。&ot;這樣說可不好，有一天會為你