路已經於此斷絕了——之後盛宣懷曾三次參加鄉試，皆不第，相反，考場之外的另一片天地等著他去開闢。

同治九年（1870年），時任湖廣總督的李鴻章將盛宣懷招入幕府。一來是故人之子，二來沉穩務實的盛宣懷確有才幹，因此深得李鴻章的欣賞器重。終李一生，都對這個小自己20多歲的子侄關愛備至、力加提攜，因此還有傳言說李鴻章收了盛宣懷當乾兒子。不管此事是真是假，李鴻章一路的提拔關照，絕對是盛宣懷飛黃騰達，乃至躍上天下官商首領之位的最最重要的原因。

進入北洋系統之後，盛宣懷被李鴻章委任為派委行營內文案，兼任營務處會辦，相當於李的機要秘書。在這個位置上，盛宣懷乾得很出色，他的文筆既快且好，傳說一日可達萬言。人事也處得不錯，和李鴻章麾下淮軍大將郭松林、周盛傳等人關係很好。一年多後，盛宣懷被保升知府，升道員，賞二品花翎頂戴，升遷的速度可以說是相當驚人了。

隨著地位一步步地提高，盛宣懷在實業方面的幹才也如錐處囊中，脫穎而出。同治十一年（1872年），他向李鴻章建議設立輪船招商局，以商貿航運來養北洋水師，這個意見被李鴻章欣然接受，當即任命盛宣懷總辦此事。光緒元年（1875年）秋，轉任直隸總督的李鴻章會同湖廣總督李翰章、兩江總督劉坤一等，又委任盛宣懷督辦開採湖北煤、鐵礦務，仍兼理招商局。可以說，剛剛28歲的盛宣懷，已經成為晚清政壇的一顆政治新星和有分量的方面幹員了，也正是在這個時候，盛宣懷把目光投向了正在歐洲和新大陸方興未艾、蒸騰日上的電報事業。

世人皆知，洋務運動在清朝中央的倡導者是恭親王奕訢，而在地方官員的代表人物則是李鴻章。也正因此，行六的奕訢被保守派罵作“鬼子六”，而行二的李鴻章，則被譏諷為“李二先生是漢奸”。不管是漢奸也罷，還是洋務領袖也罷，也不管是出自公心還是私意，李鴻章在發展“洋務”方面，的確還是不遺餘力的。

光緒五年（1879年），李鴻章苦於發展洋務以自強並無頭緒，於是招來已經被他倚為左膀右臂的盛宣懷進行商議。盛宣懷認為，要辦洋務必須以興辦鐵路、電報為先。但建設鐵路在當時愚昧腐朽的政治環境下非常不易，可以稍緩，而興辦電報事業則應“急起圖功”。不愧是在實業領域已浸淫多年的老手，一下子就抓住了交通和通訊這兩個工業近代化的核心命題。

對此金玉良言，李鴻章深以為然，大悅之下，當即便欲按照輪船招商的成例，責成盛宣懷督辦電報事業。殊不知，這一席對談，卻引出了盛宣懷和胡雪巖兩位官商界大佬的世紀華麗對決。

說起盛宣懷和胡雪巖，實在也是宿命中的對手。這兩位都是紅頂商人，以官員之身擔任企業老闆，一腳踏在政壇，一腳踏在商界，又都對洋務和實業感興趣。但是胡雪巖背後站的是以左宗棠為代表人物的楚軍勢力，盛宣懷依靠的卻是李鴻章、淮軍、北洋這三位一體的參天大樹。在當時慈禧太后挑動地方督撫互相傾軋，以維持地方勢力微妙平衡的大政治背景下，盛、胡兩個人既是政敵，又是商業競爭者，簡直就是天然的冤家對頭了。

盛胡二人，一個被稱為“商父”，一個被稱為“商聖”，在性格上，兩個人也正好是相映成趣。盛宣懷生平不苟言笑，嚴肅深沉；胡雪巖卻是為人溫和，善於傾聽。平常我們說“瑜亮之爭”，這兩位之間的關係還真是與周瑜和諸葛亮相差彷彿。只可惜，胡雪巖雖然比盛宣懷年長20多歲，扮演的卻是周瑜的角色。

這兩位中國商業鉅子的鬥法以爭設國內首條電報線路為發端，錯綜複雜，精彩好看，延續數年後，以胡雪巖的敗亡而告終，電報在這齣好戲當中，恰恰扮演了最為重要的角色。

就在盛宣懷為李鴻章暗暗籌劃，意圖