權還東吳後，派諸將剿滅東吳各處山賊，不數月，盡皆平復。大江之中，有戰船七千餘隻，聲勢大振。孫權拜周瑜為大都督，總督江東水陸兵馬。

205年三月，孫權又議征伐黃祖。令呂蒙為前部先鋒，董襲與淩統為副，權自領大軍十萬，征討黃祖。

細作探知，報至江夏。黃祖急聚眾商議，令蘇飛為大將，陳就、鄧龍為先鋒，盡起江夏之兵來迎。混戰中，呂蒙、淩統奮勇擊殺鄧龍、陳就，大敗黃祖軍。蘇飛被東吳諸將圍攻，不敵，被潘璋所擒。黃祖知兵敗，不敢守江夏，棄江夏往荊州而走。於路被吳軍伏兵拿獲。孫權令皆斬。孫權知劉表不久必來複仇，江夏孤城難保，遂退回江東。

卻說孔明探知東吳已攻殺黃祖，現屯兵柴桑。二人正商議間，劉表令人請玄德赴荊州議事。孔明曰：“此必因江東破了江夏，劉景升欲請主公商議復仇耳。某當和主公同往，相機行事。”二人遂往東吳。路上，玄德問孔明曰：“若景升令吾征討江東，可應否。”孔明曰：“如此必與江東結仇，於主公日後大業不利。切不可應允，但說容歸新野整頓兵馬。”劉備入荊州見劉表，劉表對蔡瑁相害一事謝罪不已，劉備相謝。劉表談欲請玄德領軍復仇。劉備道：“黃祖性暴，不能用人，以至於此。今若興兵南征，萬一不勝，又與江東結仇也。他日若北方一統，領兵來徵，恐荊州獨木難支，不如結好。”劉表道：“即如此便作罷。吾今年老多病，常昏沉不能理事，賢弟可來助吾，我死之後，弟便為荊州之主。”劉備心動，卻曰：“弟願為兄長竭誠盡力，輔兄子鎮守荊州；但憂蔡氏等不能相融耳。容某再思之。”遂辭出，回至驛館，談及此事，孔明曰：“劉景升有讓荊州之意，主公奈何卻之。”玄德道：“非吾不取。一則景升待我甚厚，心中不忍。二則蔡氏宗族現掌荊州兵權，若不除之，荊州不可得也。”孔明稱善。

正商議間，忽報公子劉琦來見。諸葛亮與劉備相視一笑道：大事成已；待吾等與其一會。玄德接入劉琦，琦泣拜曰：“繼母不能相容，性命只在旦夕，望叔父憐而救之。”玄德曰：“此是當家事，奈何問我？”劉琦因見孔明微笑，便問計於孔明，孔明不答。少時，劉備送琦出，密謂曰：“諸葛軍師聰慧非常，我觀其必有良謀也。賢侄來日請其，當如此如此，必有良策救汝。”劉琦大喜，乃出。次日，玄德佯推腹痛，令孔明回拜劉琦。劉琦將孔明約入後堂，茶罷。琦曰：“琦不容於繼母，幸先生一言相救。”孔明道：“亮客居於此，豈敢與人骨肉之？倘有洩露，為害不淺。”說罷，便要告辭。劉琦力阻，留孔明入密室共飲。飲酒間，其亦曰：“繼母不見容，乞先生一言相救。”孔明變色，又欲辭去。劉琦無奈道：“我有一古書於樓上，請先生上前觀之。”孔明甚為愛書，便與琦去。至樓上，劉琦暗命人撤去樓梯，又問計於孔明：“吾旦夕將亡，先生為何不以一計相救。”孔明急起，便欲下樓，奈何樓梯已撤去。無奈道：“疏不間親，亮何能為公子謀。”琦曰：“先生終不幸教琦乎！琦命固不保矣，願死於先生之前。”即欲拔劍自刎。孔明急止之道：“已有良策。”琦大喜，急問之。孔明笑道：“公子豈不聞申生、重耳之事乎？申生在內而亡，重耳在外而安。今黃祖新亡，江夏無人鎮守，公子何不上言，乞重兵屯守江夏。一則避禍，二則有重兵在手，他日有變，亦可相應耳。”琦大喜，拜謝。遂命人送孔明回。孔明回見玄德，談及此事；密謂玄德曰：“劉琦此子甚敬主公，又無主意。待景升死後，我等可與其共誅蔡氏一族，立劉琦為主，劉琦必對主公言聽計從。荊州豈不唾手可得乎！”劉備大喜與其相視而笑。

次日，劉琦上表欲守江夏，劉表猶豫未決，請玄德共議。玄德曰：“江夏重地，固非他人可守，正須公子自守。東南之事，兄父子擔之，西北之事，備願當之。”表曰：“甚善