那顆棗真是個好東西啊，”老太太笑道，“對了紅姜，你今天去桃夭院看望竹哥兒了嗎？他醒過來了嗎？”

湯嬤嬤搖頭道：“早前去給三小姐送銀子時，我到偏殿看了竹哥兒一回，嘖嘖，真是可憐啊，被親孃毒害，如今還沒醒過來呢！如今諸事順利，就只差這一樁了。”

老太太撥弄翡翠珠子的手停了，追問道：“還沒醒？他吃過棗了嗎？棗也不管用？”

湯嬤嬤湊近了一些，低聲解釋說：“三小姐昨天說了，那棗雖然可以治百病，卻未必能解百毒，她問我，‘既然明知道未必會管用，嬤嬤還要不要給竹哥兒吃？’我一番猶豫，最後又把送過去的那枚棗拿回來，放回咱們密室的罈子中了……老太太啊，老奴竊以為，這棗不能用在竹哥兒的身上！”

“……為什麼？”老太太的聲音聽不出是同意還是反對，而她的手下又開始繼續撥弄那些翡翠珠子，弄得嘩啦嘩啦作響。

湯嬤嬤又走近了一步，把自己想了一整夜的掏心窩子的話娓娓道出：“這棗是世間罕有的珍寶，也是我們整個羅家的傳家寶貝，您只吃一個就年輕了十歲，其功效之神奇可見一斑，現而今只剩八個了，吃一個就少一個，當然要用在最要緊的地方。羅家上有八十歲的老太爺，撐起了我們整個家族的榮耀，羅家缺了誰也不能缺了他，此其一；羅東府又是您在撐著，只要您好了，全家自然人人都好了，此其二；三房的二少爺及哥兒是您唯一的親孫子，除了大房庶出的大少爺，他可是羅東府最金貴的一棵獨苗苗，此其三。除此之外，還有諸多用得著這棗的地方，不論用在哪一個地方，都比用在竹哥兒的身上用處更大！”

看到老太太又往三個小錦盒中分出幾顆翡翠珠子，卻悶著頭不吭聲，湯嬤嬤遲疑地喊她：“小姐，你在聽嗎？”老太太頷首道：“你繼續說。”

“小姐哇，這也不能怨咱們狠心，畢竟您已發話給竹哥兒送棗了，老奴也巴巴地送了一個去，”湯嬤嬤掏出帕子擦一擦臉上的汗，“可三小姐自己說了，就算‘開過光’給竹哥兒吃了也不一定能救他，可見這都是天意……”

老太太嘆氣說：“唉，好好的一對雙胞子，難道真的要落單？難道竹哥兒他真的沒救了嗎？”

湯嬤嬤聽老太太的語氣和婉平順，明白她已經默許了自己自作主張扣下那顆棗的事了，於是湯嬤嬤鬆一口氣，如實回答道：“吳大夫每天都去給竹哥兒診病，據他說，自從竹哥兒住進桃夭院之後，中毒的症狀已經好了很多，大概真是那裡的地氣能養人吧……只是不知為什麼，他用盡各種辦法都不能讓竹哥兒醒過來，最後診來診去，他也道不出個所以然來，只說竹哥兒目前沒有生命危險。除了咱家老太爺，吳大夫的醫術在揚州可是獨一份兒的，假如他都治不好竹哥兒，也就沒人能治好竹哥兒了。”

“紅姜啊，原本是讓逸姐兒給‘開光’一個棗，咱們為了方便就近喂棗，才把竹哥兒放在桃夭院，”老太太抬頭詢問，“如今竹哥兒不用吃棗了，要不要把他挪出桃夭院？逸姐兒一個十歲孩子，也沒有照顧幼子的經驗啊？”

湯嬤嬤想了想，建議道：“依我看，既然吳大夫說桃夭院的環境適合竹哥兒，不如就先把竹哥兒放在彼處，再跟三小姐約好，等他真的不行的時候再抱去給大太太等人看一眼……反正前幾日裡，竹哥兒他已經是不治了的，再來一次大房的人也有心理準備。咱們盡人事聽天命，要怪只能怪大少奶奶太狠心，為了陷害三小姐，竟然給親子喂毒藥！”

老太太一邊按成色給翡翠珠子分類，一邊慢吞吞地問：“那逸姐兒的意思呢？她肯收留竹哥兒嗎？畢竟之前她……住進道觀，也是因為竹哥兒推了她一把。”