揀了單先生身上打，並未打臉。

單先生知道自己一時半回走不了了，只好又暫且留下，聽命行事。

首輔趙之慶倒臺之後，宮裡頭消停了一陣子。外面也無人再敢提立繼後之事。

轉眼又到了年底，快到除夕了。宮裡頭沒有皇后，年節祭祀就成了問題。

進了臘月的頭一天，宏宣帝親自宣了皇貴妃過來，帶著她一起去了宮城北面的祭壇，給祖宗燒臘月裡的第一柱香。

一應掃壇、插香、點火和拜祭，都是宏宣帝親力親為，不假他人之手。

皇貴妃沉默地站在後頭，看著宏宣帝的一舉一動。

燒完了香，宏宣帝起身走到外頭去了。

皇貴妃低著頭，跟在他後面走出去。

“儀貞，皇后薨了。臣下都在議論繼後人選，朕想來想去，還是立你為後算了。一來，你本來就是朕的……結髮妻子。二來，你為朕做了這麼多，朕從來沒有為你做過什麼，這一次，就算是朕補償你吧。”宏宣帝揹著手站在高高的祭壇上，看向了遠處廣袤的天邊。

反正是要立後，立沒有孃家的皇貴妃，肯定比迎娶一個新的繼後要強。

皇貴妃想起之前倒臺的首輔趙之慶，和匆匆出嫁的定南侯府二房的嫡女，先前最熱門的繼後人選，心裡有幾絲異樣，低著頭，一言不發。

宏宣帝回頭看了皇貴妃一眼，見她低著頭，不知在想些什麼，便溫言問道：“你意下如何？”

皇貴妃抬起頭，髮髻上一支沉香木嵌藍寶花鳥點翠步搖也跟著搖晃起來。一前一後，晃得宏宣帝有些眼花。

“陛下，若是臣妾不願意呢？”皇貴妃肅然問道。

宏宣帝面色未變，仔細打量了皇貴妃一眼，似乎在盤算她說得話裡面，有幾分真，幾分假。

皇貴妃看見宏宣帝狐疑的目光，心裡更是黯然。

“別賭氣了。朕知道對不住你。你也給朕一個補償你的機會吧。”宏宣帝轉身看著遠方，背對著皇貴妃道。

皇貴妃輕嘆一聲，端端正正地跪在了宏宣帝身後，聲如清泉，不帶半點塵埃：“陛下，臣妾懇請陛下，從此將後位虛懸，詔告天下，終身不再立後”

什麼？宏宣帝不相信自己的耳朵，霍然轉身，看向跪在地上的皇貴妃，“你說什麼？——再說一遍”

皇貴妃抬頭，一點也不畏懼地看進宏宣帝深沉如海的黑眸裡：“陛下，皇后是陛下的患難之妻，可以說沒有皇后，就沒有陛下和臣妾如今的位置。皇后又為皇上育有三位皇子，一位公主，有功於社稷，有功於範氏皇族。這樣的妻子，值得陛下終身不再立後，以安眾臣百姓之心，也安宮裡宮外，各方人士之心。——特別是大皇子。大皇子文韜武略，無一不精，又孝順仁善，乃是太子的不二人選。若是再立後，陛下將置大皇子於何地？置祖宗江山社稷於何地？”

一個是患難之妻，一個是結髮之妻。

宏宣帝心裡翻騰不已。他這一輩子，命途坎坷，多疑的性子已經深入骨髓。

這番話，皇貴妃沒有兩輩子的腥風血雨，是絕對說不出來的。可是如今，她覺得心裡從來沒有這樣通透明白過。這樣的豁達和仁心睿智，雖然來之不易，可是到底還是來了。皇貴妃的每一個字，都是發自內心深處。

“你真的如此想……？”宏宣帝的眼裡透出驚異激賞的神采。

皇貴妃微微笑了笑，道出了宏宣帝說不出口的話，道：“陛下，臣妾不是以退為進，更不是投聖上所好，故意邀寵。臣妾可以用四皇子發誓，臣妾說得每一句話，都是出自真心，發自肺腑。”

宏宣帝看著皇貴妃，連微翹的嘴角都慢慢平復了下去。

他慢慢走了過來，鄭重地將皇貴妃扶了起來，