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長二總管不能幹看著，他要把榮壽扳倒就得使勁，於是在邊上陰陽怪氣的敲缸沿，“這年頭，主兒們的話不作數，奴才喊冤就成，都是主兒們存心坑害你……萬歲爺，小主是親耳朵聽見小太監傳話說萬歲爺剛撂筆的，養心殿那天當值的蘇拉就那麼幾個，叫來一問就全明白了。”

這種事兒不用皇帝吩咐，一使眼色，底下人早就去辦了。當值太監都拎到御前點了名，攏共四個人，一個一個盤問，其他三個都能說得出去向，唯獨一個猴兒精長相的，支支吾吾交代得含糊。

長滿壽在那兒磨牙，“小子，這可是保命的機會，你不說，回頭擎等著杖斃吧！”

那小太監不經嚇，趴在地上只管打擺子。上下牙一錯，磕得咔咔作響，“回……回……回萬歲爺，那天是慧姑……姑姑讓我這麼說的。就要拔高……拔高嗓子讓禮主兒聽見。奴才什麼也沒幹……都是慧姑姑，她知道蟹餃兒不能涼，還讓奴才擱著不上蒸籠……她讓您吃變味兒餃子……她心眼兒壞。”

這可把老底兒都抖出來了，皇帝簡直要發笑，難怪上回的餃子有股子腥味兒，原來都是拜這宮女所賜！她坑得不賴！皇帝抬起龍足，霍地一腳就把她踢翻了，“好丫頭，調理得好！膽子比牛還大，有你的！”

慧秀仰在地上直抽抽，好半天才爬起來重新跪好。說跪其實也不算跪，四肢抖得撐不住身子，完全要塌到地面上的模樣。

“就憑你也敢邀寵？”皇帝扯扯嘴角，“沒瞧瞧自己的斤兩！朕以往不殺宮女，尤其御前女官，向來都是優待有加。風水輪流轉，到了你這輩兒，卻要叫朕破一回例了。”他轉過臉看穿堂裡的侍衛，“來人，把她給朕叉出去，一五一十的打，打死了算完。”

地上慧秀驚呼一聲，猛地栽倒下去沒了氣息。侍衛們是不懂憐香惜玉的軍門出身，扯起來像扯塊破布，三搡兩搡的就拖出門去了。

這是殺雞儆猴，榮壽瞠大了眼睛駭然望著皇帝，“萬歲爺……”

“朕念在你跟了朕這些年，鞍前馬後沒有功勞也有苦勞。給你最後一次機會，”他凝眉看著那個伴了他十八年的人，長嘆一聲道，“說吧，初八那天究竟有沒有給鴻雁兒傳話？”

到了這會兒還怎麼狡辯？榮壽知道大勢已去，慧秀落了馬，他能有好果子吃嗎？趁早認了罪，但願還有一線生機。他弓腰叩首，額頭抵在冰涼的磚面上，哽聲嗚咽，“奴才對不起主子……奴才原不想的，是皇后……”

皇后……他閉了閉眼，眼睛像進了雨水，澀得連闔都闔不上。御前人之所以有那麼大的膽子，還不是有人在後頭撐腰麼！只是真的證實了，仍舊讓他感到心寒。雖然不是多大罪過，卻讓他警醒起來重新審視這位髮妻。他最恨有人在御前安插耳目，結果他敬重的人也免不了俗。皇帝仰起頭看殿頂的藻井，隔了很久才道，“你就是這麼忠君的……你去吧！不叫你與披甲人為奴，去將軍泡子守皇莊，守上一輩子，不要再讓朕看見你。”

榮壽泣不成聲，如今再說什麼都晚了，就像放賑排錯了隊，少挪一小步，到你的時候佈施完了，你只有站在西北風裡挨餓受凍。他該慶幸，沒要他的命已經是皇恩浩蕩了，他囁嚅著，“奴才走到這一步，是奴才活該。可奴才捨不得主子……”

皇帝回過身來怒目相向，“這會子有什麼可說的？還不走，等朕叫人來抬著你走？滾！”

榮壽唬得打哆嗦，鐵青著臉留戀的朝上看，皇帝臉上的狠決叫他沒了念想，腰背頹然一鬆，他顫著兩手把頭上頂戴摘下來擱在面前，恭恭敬敬磕了三個響頭，起身深弓著腰，慢慢退出了養心殿。