“是什麼引起這條河流血？”麥倫問道。“是個詛咒嗎？”

“據我所知，好像是由那茂盛的有毒的水藻花導致的。”泰塔說道。德墨忒爾也贊同這種說法。

“的確是水藻，可是我確信它是非自然的，是與阻止水的流動同樣的災難性影響。”

血色的水溝被滿是黑色淤泥的堤岸彼此分開，水溝裡雜亂地丟棄著的是成團的垃圾，來自城市的汙水，根鬚和漂浮物，被遺棄的內河船的殘骸和已經膨脹的鳥獸的死屍。唯一常在空曠沙灘上的活物是那些奇怪的蹲式動物，他們用那畸形的蹼趾在泥裡笨拙地跳著、爬著。它們相互之間殘忍地爭鬥著，為了佔有那些死屍，將死屍撕裂開來，然後大口地吞食著一塊塊的腐肉。泰塔聽到麥倫極為厭惡地低聲嘀咕著，“它們正如商隊的隊長向我描述的一樣，巨蟾！”在此之前，他還不能確定這種動物的種類。麥倫咳嗽了一聲，接著吐出了好像卡在他嗓子裡的怪味兒和臭氣。“這種已經降臨到埃及的令人厭惡的東西就沒有個終結嗎？”

然而泰塔意識到，正是這種兩棲動物巨大的體形令他困惑。它們太大了。脊背像灌林野豬那樣寬，當它們用那長長的後腿站立起來的時候，它們的高度幾乎和黑背豺一樣。

“在爛泥上有人的屍體！”麥倫驚叫道。他指著他們下面臥著的一個很小的屍體。“有一個死嬰。”

“好像是那些遠去的冷酷的底比斯公民，他們不再埋葬他們的死者，而是把他們拋進了河裡。”德墨忒爾悲傷地搖搖頭。

當他們觀察時，其中的一個蟾蜍抓住了那孩子的胳膊，拼命地搖著它的頭，撕咬著屍體的肩膀，直到鬆動為止。然後它把脫落的小胳膊拋向了高空。當胳膊又掉進那張著大口的蟾蜍嘴裡時，它一口就吞了下去。

所有的人都被這情景震驚了。他們登上了堤岸，沿之前行，直到城市的外牆。外邊的這個地區擠滿了臨時搭建的棚子，這些都是那些被剝奪了耕地的農民、寡婦和嬰兒、病人和垂死的人以及所有其他的受災民眾建起來的。他們在蓬亂的茅草頂棚、四面敞開的簡陋的住所下，蜷縮在一起。所有的人都面容憔悴。泰塔看到了一個年輕的母親懷中的嬰兒，貼到母親那乾癟的沒有奶水的乳防上，可是那孩子衰弱得連吮住奶頭的力氣也沒有了，蒼蠅在它的眼睛上和鼻孔邊爬來爬去，那位母親眼中充滿了絕望。

“為了她的嬰兒，讓我給她點兒食物。”麥倫準備下馬，但德墨忒爾攔住了他。

“如果你讓這些悲慘的人看到食物，馬上就會引起騷亂。”

當他們繼續前行時，麥倫悲傷而又內疚地回望。

“德墨忒爾是對的，”泰塔低聲告訴他。“在這麼多人面前，我們無法救助那些捱餓的人。我們必須拯救埃及王國，而不單單是幾個臣民。”

泰塔和麥倫選了一個遠離難民的地方作為露營地。泰塔把德墨忒爾的管家叫到一邊，向他指出：“要確保你的主人舒適，好好地保護他。接下來要做的事，就是造一個柵欄來保護營地，以防止竊賊和那些食腐動物的侵入。為那些牲畜備好水和飼料。在我為咱們安排好更合適的住處之前，留在這兒不要動。”

他又轉向麥倫。“我要進城去法老的宮殿，不要離開德墨忒爾。”他用後腳跟磕了一下坐騎的腹肋，朝城裡的正門飛馳而去。當他騎馬透過城門的入口時，衛兵們從塔上望著他，但是沒有找他的麻煩。大街上幾乎空寂無人。這裡沒有像他在城牆外面見到的那樣像乞丐一樣滿臉菜色的人。在他到來的時候，他們匆匆忙忙地跑開了。一股令人厭惡的臭氣在城市的上空飄散著——這是死亡和苦難的氣味。

宮殿的衛兵隊長認出了泰塔，跑著為他開了側門，當他進到裡面時，他很尊敬地向他致意。“我們的人會把你的馬牽到馬廄