東北的電報發來之前，就已經讓布干維爾島，拉包爾，以及瓜島野戰機場上的海航岸基航空兵做好了出發準備。在西南特混艦隊的戰況報告發回來之後，顏國忠沒有任何遲疑，立即命令這些島嶼上的轟炸機與戰鬥機儘快起飛，在天亮之前必須要為返航的艦隊提供防空掩護，並且組織力量打擊正在逃逸的美軍艦隊與運輸船隊。

麥克阿瑟在六點之前也下達了同樣的命令，除了讓轟炸機與戰鬥機儘快起飛之外，他還給金凱德發去了一封電報，要金凱德把戰場上所有還能繼續作戰的艦艇都組織起來，掩護運輸船隊前往瓜島。而當時，金凱德能夠找到的，可以繼續執行作戰任務的戰艦就僅僅只有三艘，其中一艘巡洋艦，兩艘驅逐艦。金凱德沒有違背這條命令，他也知道那支運輸船隊的重要性，在得到了防空保證之後，金凱德讓這三艘戰艦儘快與運輸船隊會合，然後一起前往瓜島。

到此，雙方的主力艦隊都在撤出戰場，而雙方的轟炸機與戰鬥機則在緊急起飛，奔赴戰場，海戰演變成了空戰！

當時，唐帝國海軍航空兵部署在索羅門群島與拉包爾的戰術作戰飛機大概有350架，其中部署在拉包爾的有150架，由三個“隼”式戰鬥機（海航岸基部隊使用的“隼”式戰鬥機與艦載型號有一些細微差別，主要是減少了一些不必要的裝置，以及降低了結構強度，所以其最大速度，盤旋角速度等效能都要好一點，空戰能力更為優越，此外，還可以掛炸彈執行轟炸任務）中隊與四個“射水鳥”轟炸機中隊組成。部署在布干維爾島上的有兩個“射水鳥”轟炸機中隊與一個“隼”式戰鬥機中隊。部署在瓜島野戰機場的有一個“隼”式戰鬥機中隊，一個“射水鳥”轟炸機中隊以及一個“海雕”轟炸機中隊。

美軍部署在馬基拉島與倫內爾島上的戰術轟炸機有接近400架。其中馬基拉島的三座機場（兩座是野戰機場）上的有四個sbd中隊（美軍一箇中隊只有24架），三個tbd中隊，以及四個f4u中隊。部署在倫內爾島的兩座機場上的有三個sbd中隊，三個f4u中隊。美軍岸基航空兵裝備的f4u都可以執行轟炸任務（也因此被成為戰鬥轟炸機）。除此之外，美軍還在新赫布里底群島上部署了大概150架b…17，在莫爾茲比港那邊部署了200多架戰術戰機。

實際上，當時雙方能夠投入到戰場上的戰術轟炸機的數量是相當的，而美軍部署在二線機場上的那些戰術轟炸機，以及b…17之類的重型轟炸機的作用並不是很大。而雙方的目的都是一樣，用戰術飛機奪取制空權，擊潰對方的轟炸機群，殲滅對方的艦隊，完成晚上沒有完成的作戰行動。

六點四十五分，天剛亮不久，雙方的第一批戰鬥機就在夜間爆發海戰的上空遭遇了。唐帝國第一批出動的兩個中隊的“隼”在十分鐘內先後到達，而美軍出動的三個中隊的f4u也在十五分鐘之內陸續到達。這下是仇人相見，分外眼紅。戰鬥立即打響，雙方的戰鬥機可管不了那麼濃密的雲層，只要撞上了，那就要分個高下出來。而在此之前，雙方的戰鬥機已經在索羅門群島上空鏖戰了數個月，對那些飛行員來說，這實際上只是之前戰鬥的延續而已，他們並沒有把這次作戰任務放在心上，反正也要先解決掉對方的戰鬥機吧。

空戰還在繼續的時候，唐帝國的偵察機發現了還在向瓜島前進的美軍運輸船隊。這下顏國忠可急得跳了起來，他原本以為美軍運輸船隊在遭到攔截之後已經南下逃跑了，怎麼也沒有想到，麥克阿瑟還會讓運輸船隊繼續北上。三個中隊的轟炸機立即從瓜島與布干維爾島上的機場起飛，而為其護航的兩個中隊的戰鬥機也已經離開了拉包爾，正在全速趕來。

美軍的偵察機晚了五分鐘發現正在逃逸的第三特混艦隊的那四艘戰列艦。訊息很快就發回了馬基拉島的美軍航空作戰中