答說：“都寄存在各個寺廟裡了。”於是劉備派人出城到呂布的營中去說情願送還那些馬匹並請求雙方罷兵。呂布想要同意這個提議。

陳宮說：“現在如果不殺掉劉備，以後他必定會成為我們的禍害。”呂布聽了，卻沒有采納劉備的請求，反而攻城更加急切。劉備與糜竺、孫乾商議對策。孫乾說：“曹操所恨的是呂布，我們不如放棄城池，前往許都投奔曹操，借他的軍隊來打敗呂布，這是上策。”劉備問：“誰可以率先突破重圍出去求援？”張飛說：“我願意死戰！”於是劉備命令張飛在前，關羽在後，自己居中保護老弱婦孺。當夜三更時分，趁著月明，他們從北門突圍而出。正好遇到宋憲、魏續的攔截，被張飛一陣衝殺擊退，成功逃出重圍。後面張遼追來，關羽上前擋住。呂布見劉備逃走了，也沒有追趕，隨即入城安撫百姓，命令高順駐守小沛，自己則返回了徐州。

劉備逃往許都，在城外紮下營寨，先派孫乾去見曹操，說明被呂布追逼，特地前來投奔。曹操說：“劉備與我是兄弟。”便請劉備入城相見。第二天，劉備留關羽、張飛在城外駐守，自己帶著孫乾、糜竺進城拜見曹操。曹操用上賓之禮接待他們。劉備詳細訴說了與呂布的恩怨。曹操說：“呂布是個無義之人，我與賢弟你一起合力除掉他。”劉備表示感謝。曹操設宴款待他們，直到晚上才送出城外。

荀彧進來對曹操說：“劉備是個英雄，現在不趁早除掉他，以後必定會成為後患。”曹操沒有回答。荀彧出去後，郭嘉進來了。曹操問：“荀彧勸我殺掉劉備，你看怎麼樣？”郭嘉說：“不行。主公您興起義兵，為百姓除暴安良，依靠信義來招攬英雄豪傑，還怕他們不來呢。現在劉備素有英雄之名，因為困頓無路而來投奔我們，如果殺了他，就是殺害賢人啊。天下的智謀之士聽說了這件事，就會疑慮重重而裹足不前了，那麼主公您還靠誰去平定天下呢？為了消除一個人的威脅而阻斷了四海的期望，這是安危的關鍵時刻，不能不仔細考慮啊。”曹操大喜說：“你說的話正合我意。”第二天就上表推薦劉備擔任豫州牧。

程昱勸諫曹操說：“劉備這個人不會甘居他人之下，不如早點除掉他。”曹操說：“現在正是需要英雄的時候，不能因為殺掉一個人而失去天下人的心。這個看法郭奉孝和我是相同的。”於是沒有聽從程昱的建議，反而撥給劉備三千兵馬和一萬斛糧食讓他前往豫州上任並進駐小沛收集散失計程車兵一起攻打呂布。劉備到達豫州後立即派人聯絡曹操約定共同行動。

曹操正準備起兵親自去征討呂布時突然接到流星馬報說張濟從關中帶兵攻打南陽時被流箭射中身亡；他的侄子張繡接管了他的部隊並任用賈詡為謀士與劉表結盟在宛城駐紮軍隊打算進攻許都搶奪皇帝。曹操大怒想要起兵討伐張繡但又擔心呂布會趁機侵犯許都於是向荀彧請教對策。荀彧說：“這件事很容易處理。呂布是個沒有謀略的人見到利益就會高興。您可以派使者前往徐州給他加官賜賞讓他與劉備和解。呂布高興了就不會再考慮長遠計劃了。”曹操說：“好主意。”於是派遣奉軍都尉王則帶著官誥和和解書前往徐州去了。同時曹操親自率領十五萬大軍分三路進攻張繡以夏侯惇為先鋒在淯水岸邊紮下營寨。

賈詡勸張繡說：“曹操兵力強大我們無法與之抗衡不如全軍投降吧。”張繡聽從了他的建議派賈詡去曹操營寨談判投降事宜。曹操見賈詡應答如流非常欣賞他想任用他為謀士。但賈詡說：“我以前跟隨李傕得罪了天下人；現在跟隨張繡他對我言聽計從我不忍心背棄他。”於是辭謝了曹操的好意。第二天他帶著張繡來見曹操曹操對他們非常熱情並帶領他們進入宛城駐紮其餘部隊則分駐在城外營寨相連長達十多里。在這裡住了幾天後張繡每天都設宴款待曹操。

有一天，曹操喝醉了酒，回到寢室，私下問身