「果是聞名不如見面，孟姑娘不必多禮。」範默江聲音洪亮，卻不如譚臨滄的聲音那般厚重；身形雖然也魁梧，卻不如譚臨滄俊朗。他看起來粗獷而不粗俗，整個人氣勢十足。

「坐。」祝鶴回的手伸向他們對面的座位，他的聲音依舊清清亮亮，大小適中；目光因為孟稻兒的到來變得星光熠熠。「我們有幾件小事問你。」見她不安，他便說得雲淡風輕。

孟稻兒捏緊手中的帕子，半低著頭坐下去，雙腳也縮回裙擺裡，她無暇去分辨祝鶴回的語氣，大腦也跟著失控，止不住地浮現大將軍與祝知州舉止親暱的畫面，說不上是怪誕不經還是不可思議，明明覺得男子之間勾肩搭背如同女子相牽般尋常，可聽兄長那般一說之後，那樣的畫面似乎便有了別的意味。

「大人有何問題，請講。」她依舊半低著頭，半因為羞，半因為心中所想，便更加無法與對面的兩個男子相視。

祝鶴回見孟不像前幾天相見時那麼大方，只覺今日之邀果然唐突。

前幾天他與初到簾州城的範默江一同喝酒，席間提到孟稻兒隻身上飛魚臺之事，範默江心生好奇，便說想見見她，祝鶴回不便拒絕，只想著先拖了幾日再不了了之。

今天二人再見，不料範默江又提及，祝鶴回連日來一直忙於公事，心裡也惦記孟稻兒，沒細想便遣喬擇鄰去請了她，看來終是忽略了女兒家的感受。

「聽聞孟姑娘上過飛魚臺，不知能否將你所見所聞，簡要告知。」

孟稻兒以為自己聽岔，先開口詢問的居然是範默江，他不是來輔佐祝知州的麼？

關於飛魚臺的情況，下山之後在空閒之餘她已在心中組織過好幾回，因祝知州不曾問及，她也有自己的顧慮，因而並沒有主動說出過。

她抬起頭，見祝鶴回點頭許可，便先定了定，然後按照此前看過的冊子，粗略而簡要地講了一些，本以為他們會進一步具體發問，沒想到對面的兩個人卻只點點頭。

「聽孟姑娘說來，飛魚台山民的生活環境很是不錯。」範默江又道。

「山上有田、有水，民女沿路所見的山民皆神色無憂、面容祥和。」孟稻兒據實以答，「山中氣息寧和，仿若世外桃源。」

「能自給自足，難怪前知州在山下不論堵多久都沒用！孟姑娘可看得出來，山匪大致的數量？」 範默江接著問道。

「譚臨滄不會輕易曝露軍情。」祝鶴回忽開了口，他根據前任知州留下來的剿匪卷宗，對飛魚台山匪的戰鬥力已經有大致瞭解。

「民女並不確定山匪具體的數量，一路上我只見城頭上少之又少的山匪，反而是尋常的山民見得更多一些。」

範默江若有所思地點點頭。

祝鶴回似乎也在思忖著什麼，忽道：「範將軍不必過於擔心，山匪向來以守為主，過去多年來從沒有主動出擊的先例，平時騷擾的也主要是民間商船，足見他們不輕易與官府衝突。」

「既如此，為何他們的戰鬥力會如此強悍？」

「仗的是得天獨厚的地勢，加出色的領導以及勤奮的操練。」祝鶴回此次上山，一路所見的山匪都是訓練有素之人，且卷宗也寫明，他們的前任匪頭，本身也是一位將軍，山裡的攻防做的可謂滴水不漏，那絕非單單是譚臨滄一人的功勞。

「如此說來，這剿匪必將是一番苦戰。」範默江捋了捋鬍鬚，看著祝鶴回道。

孟稻兒聞言，心驚莫非攻打飛魚臺已近在咫尺，忙問，「祝大人，範將軍，民女鬥膽——」及至開了口才覺得冒失，便又忍住。

「你說。」比起孟稻兒焦急的語氣，祝鶴回的聲音是如此平緩。

「不知能不能用談判的方式，尋求一個彼此都能接受的和平方案。」

「官府