八股文是專為科舉考試及其他考試所規定的一種特殊文體，因而解說清代八股，也必須概括地介紹一下清代的考試制度。在前引《光緒東華錄》辛丑十月所記不準使用八股文的各種考試中，曾說&ldo;嗣後鄉、會試&rdo;、&ldo;生員歲科考試&rdo;、&ldo;考試試差、庶吉士散館&rdo;、&ldo;進士朝考、論疏殿試策問&rdo;等幾種。這裡說的很概括，把出身考試和差事考試並在一起說，看來也很簡單，實際上則不然，清代的法定考試制度，說來則是很複雜的。而且在漫長的歷史時期裡，大大小小的考試，都是和八股文密切相關的。清代社會上一般把&ldo;八股文&rdo;叫作敲門磚，意思是用它敲開仕宦之門。能夠中了進士，作了官，就不需要八股文了，就可如丟掉敲門磚那樣丟掉了。此說最早於清初即十分流行，馮班《鈍吟雜錄》雲：

&ldo;人於其所業，當竭一生之力為之。毋求其便者，必為其難者。吾少年學舉子之業，教我者曰：此敲門磚也，得第則舍之矣。但獵取淺易者，可以欺考官而已。遠者、高者，不務也、必無人知，則質矣。後從魏叔子先生見繆當時先生，二先生之言曰：欺人者，欺之以所不知也，盡天下之人方竭才力以為舉子業，誰不知者，而子欲欺之以淺易，子其困矣。&rdo;實際上也不盡然，固然縱使中了進士，點了翰林，入了翰林院，將來可以放主考、放學臺去考別人了，還要自己作什麼八股文呢？豈不知翰林院的庶吉士，還要參加派差事的考試，叫作&ldo;考差&rdo;；翰林院的翰林作到一定時期，也要考試，看看你學問荒疏了沒有，如果成績不好，則把你派到外省去作地方官，不讓你再作翰林院庶吉士，叫作&ldo;散館&rdo;，這些考試，也都要考&ldo;八股文&rdo;。因此翰林院的官吏如庶吉士、編修等，平時也不能把八股文丟掉，還是要經常練習。如《林則徐日記》嘉慶二十一年二月二十三日記雲：

&ldo;司文會，出《四書》題：&l;性相近也&r;二句。詩題：&l;仁義為巢&r;，得&l;巢&r;字，&l;故人家在桃花岸&r;、得&l;花&r;字。本日作文一篇。&rdo;

三月初一日記雲：

&ldo;蘭卿司文課，課題：&l;居之無倦&r;二句。詩題：&l;闢宇啟論，得&l;才&r;字（《晉書&iddot;陸雲傳》）；&l;騑馬輟解&r;，得&l;春&r;字（《後漢書&iddot;章帝詔》）；&l;多少樓臺煙雨中&r;，得&l;與&r;字（杜牧之詩）。是日因須寫信，未作課文。&rdo;

當時林則徐、李蘭卿等人都是翰林院庶吉士，已是七品官了。仍要按時舉行模擬考試，練習作八股文、試帖詩。隨時在作各種考試的準備。而這些人已經經歷了童生、秀才、舉人、進士等等大小考試不知多少次，爛熟的八股文也不知寫過幾百篇、上千篇了。下面把這些由最低階到最高階的各種考試大體作個介紹。先從最低階的童生考秀才說起。秀才是最起碼的功名，但是考中一個秀才也不容易。而且縱然考中了，要始終保持住秀才的身份，也還要不斷地練習作八股文，以保證每年的歲考順利過關。

由具備了參加考秀才的資格‐‐童生，到考中秀才，要經過縣考、府考、院考三個等級。一個兒童，讀了十來年《四書》、五經，學會了寫八股文、試帖詩，想奔一生前途，就得參加考試。清代地方建制，是縣、州（府轄州同縣，直隸州歸省直接管），府、省至京城朝廷中央，地方是三級。各省各府、州、縣大面積鄉村中各村鎮讀書兒童，遇到本縣縣官佈告考試日期，向縣衙署禮房報名參加考試，填寫姓名、籍貫、年歲、父母、祖父母、曾祖父母三代在世、