五百里，接下去一樣要翻山越嶺。好在離百越較近，山中已有當地土著出沒，危險大大低於中間的無人區。

四人往前走了兩日，河上卻再沒有橋樑。雖然多日無雨，水位降了，河面並沒有變窄多少，只能尋找渡船。一路幾個村莊早已空空蕩蕩，杳無人跡。子釋道：“不怕。實在找不到船，咱們砍楠竹做筏子。要不然……游過去也不是做不到。”嘴裡說著豪言壯語，想起這個季節的水溫，禁不住先打了個哆嗦。

這天傍晚，前方又出現一個小村莊。子歸忽然驚呼：“大哥，你看！”順著她手指的方向望去，村子裡一縷白煙正冉冉上升，分明是炊煙！四人激動不已，加快腳步朝著冒煙的地方奔去。

走近了，入眼先是一間窄窄的祠堂。門上一塊舊匾：“香馨百世”。兩側貼著褪色的紅紙對子：“一等人忠臣孝子，二件事讀書耕田。”炊煙從旁邊搭著的茅屋頂上冒出來。院子也沒有牆，只拿竹條圍了一圈籬笆，應當是看守祠堂的人住在裡邊。

“呵，忠孝本分，最佳良民。”子釋瞅著祠堂大門竊笑。整整衣衫頭巾，斂去笑意，依足禮數上前：“過路之人，打擾了。”一位老人應聲而出。

結果，這一夜，四人得到了這位齊姓老伯熱情周到的款待。吃了熱騰騰的晚飯，洗了個舒服的熱水澡。晚上睡覺的時候，床上鬆軟的新稻草散發著清香，又大又厚的布被蓋上身，一會兒就暖洋洋的了。

第二天一大早，齊老伯招呼幾人把祠堂後晾著的小船抬到河邊。

“我這船，要留著渡人過河，可不能叫小賊偷去。所以沒敢拴在岸邊，每次送完了人，都把它拖回去。”

過了河，老人提起船尾的小竹筐遞給子釋：“娃娃們拿著路上吃吧。”裡頭裝的竟是一袋子大米。

早上幾人要給他錢，已經被嚴詞拒絕，怎麼能再收東西？子釋再三推辭。老人卻轉身把竹筐遞給長生：“小夥子，我看你挺爽快。不像他念書太多，迂得很。”

子釋哭笑不得，平生頭一回聽到這麼高的評價。

長生果然爽快，伸手接過去，彎腰行禮：“多謝齊老伯。”

“老伯伯，你真的不和我們一起走嗎？”子周拉著老人的衣角，問了又問。

子歸憂形於色：“西戎兵來了怎麼辦？你一個人，生病了怎麼辦？”

老人哈哈一笑：“老漢今年七十又三，身板一向硬朗。忙時種兩畝水田，閒時撈一點魚蝦。一人吃飽，全家不餓，逍遙了半輩子，怎的也不虧了。再說這窮鄉僻壤，西戎兵來了又怎樣？人都跑光了，一無金銀財寶，二無美女壯丁，老漢倒踏實。”

四人與老人依依惜別。這位齊老伯，無法不叫人肅然起敬。

走在路上，子歸忽道：“大哥，我們不如留下來，和老伯伯一起種田撈魚，也沒什麼不好。”

“恐怕不成。”子釋一本正經，“我們這裡，又是美女又是壯丁，兜裡還有銀子，會給齊老伯惹麻煩的。”

“啊，大哥，你笑話人家……”子歸跺腳。子周大笑。長生見女孩子跟她大哥撒嬌，也咧咧嘴。笑了兩聲，回過味來：美女在眼前，那壯丁呢……這該死的李子釋。

子釋看著妹妹，卻發起愁來。子歸很快就要十三歲了……模樣越發水靈，可怎麼辦才好。如今漂泊無定，只求老天爺保佑，叫她慢點兒長大。

後半夜，子釋驚醒。睜開眼睛，茅棚頂上的縫隙裡漏下幾點星光。

忽然就來了興致，不睡了，起身準備看星星。四下裡瞧瞧，弟弟妹妹睡得正熟，顧長生的鋪位卻是空的。自從屈不言放出話來，說他的師傅是一代宗師，子周和子歸熱情空前高漲，每日從黃昏練到深夜。至於顧長生自己，常常半夜三更不知躲在哪裡用功，來無影去無蹤的。這會兒不見人，