好，跑馬射箭、槍法、拳術也都有功底，曾臨戰之功而不受獎賞。於是派人請他參加湘軍，做水師將領。幾次派人去請，彭玉麟也不受命。後曾國藩仿效劉備三顧諸葛的故事，親往彭玉麟處相請，曾國藩見這位年近40的漢子，依然長身玉立，英邁嫻雅，十分敬佩。乃溫言相勸，多方激勵，方請得彭玉麟出山，做了水師統帥，並自領一營。彭玉麟入水師，為湘軍水師的建設大出其力，成為湘軍水師統領。彭玉麟率領水師營官每日抓緊指揮練習水戰，至咸豐四年一月（1854年2月），湘軍水師終於練成，出師衡州。編輯本段中國近代海軍的奠基人

彭玉麟對湘軍所作出的貢獻並不亞於曾國藩、左宗棠等人。彭玉麟不僅是湘軍水師的建立者，還是中國近代海軍的奠基人。秀才出身的他早年貧苦，當過學徒、帳房先生，但憑藉過人的膽識和才智，彭玉麟加入曾國藩的陣營，統領湘軍水師，並在鎮壓太平天國的幾大戰役中，靠著一股“不要命”的霸蠻狠勁成就非凡戰功。他一生與水師打交道，內亂平息後，又奉命建立長江水師，晚年更是抱病以欽差大臣身份坐鎮廣東海防最前線，並大膽啟用老將馮子材，在中法之戰中取得著名的“鎮南關大捷”。編輯本段史上最痴情高官

儘管彭玉麟在外是出了名的鐵血將帥，但在感情生活上卻令人唏噓。《曾國藩日記》和《郭嵩燾日記》中，都不約而同地提到他“每談家事為之嘆息”，“無家事之歡”。對於這個問題，歷史學界普遍認為，彭玉麟有一段不為人知的愛情悲劇。他從小在外婆家長大，與外婆一個名叫梅姑的養女青梅竹馬，情投意合。但迫於禮教的壓力，彭玉麟不得不奉母命另娶他人。後來，在彭母的主持下，梅姑嫁到別家，四年後死於難產，彭玉麟聞訊身心俱裂，哭吟“一生知己是梅花”，併發誓要用餘生畫十萬梅花以紀念他心愛的梅姑！他每畫成一幅，必蓋一章曰“傷心人別有懷抱”、“一生知己是梅花”。其畫作雖稱不上中國繪畫史上的精品，卻被稱為“兵家梅花”，與鄭板橋的“墨竹”合稱為清代畫壇的“兩絕”。雪琴（彭玉麟的字）三十六歲那年，他青梅竹馬的初戀情人梅姑突然撒手人寰，雪琴當下就痛不欲生，無奈身為湘軍水師主帥，責任重大，不能立刻殉情，隨梅姑而去。於是雪琴就立誓要在有生之年，畫十萬朵梅花來紀念他以故的梅姑。在此後的四十年裡，雪琴無論軍務、政務多麼繁忙，每個夜晚都會深情的揮筆，描繪梅花；並透過筆觸在畫布上的揮灑，傾吐他心中悽緩哀絕的情思。直到他七十六歲臨終前，仍強撐著病體，顫抖地拿著畫筆，一絲不苟地畫著梅花，此時他的雙眸仍然同一池秋水那般憂鬱痴情。四十年裡，雪琴的確說到做到，共畫了十萬多幅梅花。雖然在此期間，他一直寡居，永絕了妻室之歡。但能肯定他的內心並不孤寂，他每天都透過他的畫筆在於梅姑交流，他每晚都透過他的梅花在於梅姑互訴衷腸。太平天國事定後，清政府論功行賞，彭玉麟晉爵一等輕車都尉，並官升八省漕運總督。但已經完成“道德”使命（那時湖湘將領的確將鎮壓太平天國視為道德使命）的彭玉麟此時已心灰意冷“生平最薄封侯願，願與梅花過一生”，就屢次上書辭官。清政府依常人邏輯，認為彭玉麟是嫌官位太低，於是就先後六次的給他加官晉爵，加封他諸如“兩江總督”、“南洋通商大臣”、“兵部尚書”等高官。但梅姑的死，讓彭玉麟去意已絕；所有官位，他都一概謝絕。朝廷無奈之下，只得將這些官位先後轉給李鴻章。所以當時民諺“彭玉麟拼命辭官，李鴻章拼命做官”。最後，清政府為了留住彭玉麟，為他發明了一個新官位“長江巡閱使”，規定每年巡視長江水師一次，其餘時間自便並享欽差大臣待遇。再也推辭不了的彭玉麟，為了方便巡視水師，只好將家安在了西湖之畔。當時著名的湘軍將領，哪一戶住宅不是精緻華美的江南園林。可對雪琴而言