「坐下。」他咕噥一聲。

我坐了下來，他敲了敲桌上那封信。

「這張紙上說，你是最好的，我不需要再找別人了。說吧，你擅長社交場合嗎？」

我做出了我認為他會滿意的回答。

「我想說的是，如果我邀請了一幫公爵伯爵子爵之類的人到我那座鄉下別墅去，你有本事把他們一一安排到合適的餐桌座位上嗎？」

「哦！那很簡單。」我微笑著回答。

我們又交換了幾句問答，然後我就被聘用了。原來賴蘭先生只是想找一個通曉英國社交禮節的秘書，因為他已經有一個美國秘書和一個速記員了。

兩天後，我出發前往哈頓蔡斯，那裡是羅姆郡公爵的宅邸，被我的僱主簽下了六個月的租期。

我的工作並不困難。因為我曾經為英國議會的某位重要成員當過一段時間的私人秘書，因此這些工作對我來說並不陌生。賴蘭先生通常會在週末舉辦大型宴會，但一週的中間時段還是比較清閒的。我很少能見到那位美國秘書阿波比先生，但他看上去是個友好而普通的美國小夥子，工作效率非常高。至於速記員馬丁小姐，我倒是經常見到。她是個二十三四歲的漂亮姑娘，有一頭紅褐色的頭髮，深褐色的眼睛偶爾會閃過調皮的光芒，但多數時候都嫻靜地低垂著。我感覺她既不喜歡也不信任自己的僱主，當然，她從來不會不謹慎地將其表現出來，直到她意外地將我納入可信任之人的範疇。

我理所當然地仔細觀察了房子裡的所有人。有一兩個用人是新來的，其中有一個男僕，還有幾個女傭。而男女管家和大廚是公爵原來就已經聘用的，他們都被允許留了下來。我認為那些女傭並不重要。我非常仔細地觀察了一個男僕，詹姆斯，最終確定他真的只是一個再普通不過的男僕。而他確實也是男管家僱來的人。我覺得更為可疑的是另一個人，賴蘭從紐約帶來的貼身男僕。他是英國血統，舉止無可挑剔，儘管如此，我還是對他有一絲莫名的懷疑。

我已經在哈頓蔡斯待了三個星期，但這裡沒有發生任何足以讓我肯定我們那個推論的事情。沒有一絲一毫四魔頭的痕跡。賴蘭先生雖然是個性格強硬的人，但我還是漸漸開始懷疑，波洛把賴蘭跟那個可怕的組織聯絡起來是否是個錯誤。有一天晚上，我甚至聽到他不經意間提起了波洛。

「他們都說他是個神奇的小矮子，可我萬萬沒想到他是個半途而廢的人。我跟他做了個交易，結果他在最後一刻反悔了。我可不想再聽你們吹噓偉大的赫爾克里·波洛先生了。」

只有在這種時候，我才會覺得臉上的襯墊讓我無比疲倦！

然後，馬丁小姐給我講了一個很有意思的故事。那天，賴蘭帶著阿波比去了倫敦。我和馬丁小姐喝完茶後在花園裡散步。我很喜歡這個小姑娘，她的性格非常開朗，一點都不矯揉造作。我能看出她在想事情，最後，她終於開口了。

「內維爾少校，您知道嗎，」她說，「我真的在考慮辭掉這份工作。」

我略顯驚訝地看著她，她匆忙說了下去。

「哦！我知道這其實是一份完美的工作。如果我請辭，一定有很多人認為我是個傻瓜。可是內維爾少校，我實在受不了這種折磨了。被人那樣粗暴地辱罵已經超出了我的承受範圍。沒有哪個紳士會做出那種事來。」

「賴蘭先生經常辱罵你嗎？」

她點點頭。

「當然，他一直是急躁易怒的性格，這點所有人都清楚。但這也是工作的一部分。可他一轉眼就會極端憤怒，而且毫無理由。他那副樣子就好像真的隨時會殺了我！而且我剛才也說了，毫無理由！」

「跟我說說好嗎？」我饒有興致地問。

「您知道，我負責拆開賴蘭先生的所有信