項羽的軍隊有四十萬人，駐紮在新豐縣鴻門；劉邦的軍隊有十萬人，駐紮在霸上。范增勸告項羽說：“劉邦在崤山以東時，貪圖財物，愛好美女。現在進入關中，財物一點都不要，婦女一個也不親近，這他的志向不小。我叫人去看過他那裡的雲氣，都是龍虎形狀，成為五彩的顏色，這是天子的雲氣啊。趕快攻打，不要失掉時機！”

楚國的左尹項伯這個人，是項羽的叔父，平時一向與侯張良友好。張良這時候跟隨著劉邦。項伯就連夜騎馬趕到劉邦軍中，私下會見了張良，詳細把事情告訴張良，想叫張良和他一起離開劉邦，說：“不跟我走將會一起被殺。”張良說：“我替韓王護送沛公入關，沛公現在有急難，我逃跑離開是不講道義的，我不能不告訴他。”

張良就進去，把情況詳細告訴劉邦。劉邦大吃一驚，說：“怎樣應付這件事呢？”張良說：“誰替大王獻出這個計策的？”劉邦回答說：“淺陋無知的人勸我說：‘把守住函谷關，不要讓諸侯進來，秦國所有的地盤都可以由你稱王了。’所以我聽信了他的話。”張良說：“估計大王的軍隊能夠抵擋住項王的軍隊嗎？”劉邦沉默一會兒說：“自然是不如人家，將怎麼辦呢？”張良說：“請讓我去告訴項伯，說沛公不敢背叛項王。”劉邦說：“你怎麼和項伯有交情的？”張良說：“在秦朝的時候，項伯和我有交往，項伯殺了人，我使他活了下來；現在有了緊急的情況，所以幸虧他來告訴我。”劉邦說：“他和你的年齡，誰大誰小？”張良說：“他比我大。”劉邦說：“你替我把他請進來，我得用對待兄長的禮節待他。”張良出去，邀請項伯。

項伯立即進來見劉邦。劉邦就奉上一杯酒為項伯祝福，並約定為親家，說：“我進入關中，極小的財物都不敢沾染，登記官吏，人民，封閉了收藏財物的府庫，以等待將軍的到來。之所以派遣官兵去把守函谷關的原因，是為了防備其它盜賊的進入和意外變故。日日夜夜盼望著將軍的到來，怎麼敢反叛呢！希望你項伯詳細地說明，我是不敢忘恩負義的。”項伯答應了，跟劉邦說：“明天你不能不早些來親自向項王謝罪。”劉邦說：“好。”

於是項伯又在夜裡離開，回到項羽軍營裡，就把劉邦的話全部報告項王。就趁機說：“劉邦不先攻破關中，您怎麼敢進來呢？現在人家有大功你卻要打人家，這是不仁義的。不如就趁機友好地款待他。”項王答應了。

劉邦第二天帶領一百多人馬來見項羽，到達鴻門，謝罪說：“我和將軍合力攻打秦國，將軍在黃河以北作戰。我在黃河以南作戰，然而自己沒有料想到能夠先入關攻破秦國，能夠在這裡再看到將軍您。現在有小人的流言，使將軍和我有了隔閡……”項羽說：“這是你左司馬曹無傷說的。不然的話，我怎麼會這樣呢？”

項羽當天就趁此機會留劉邦同他飲酒。項羽、項伯面向東坐；亞父面向南坐──亞父，就是范增；劉邦面向北坐；張良面向西陪坐。范增多次使眼色給項羽，舉起他所佩帶的玉玦向項羽示意多次，項羽默默地沒有反應。范增站起來，出去召來項莊，對項莊說：“君王的為人心腸太軟，不忍下手。你進去上前祝酒，祝酒完了，請求舞劍助興，趁機把劉邦擊倒在座位上，殺掉他。不然的話，你們都將被他所俘虜！”項莊就進去祝酒。祝酒完了，說：“君王和沛公飲酒，軍營裡沒有什麼可以用來娛樂，請讓我舞劍助興吧。”項羽說：“好。”項莊就拔出劍舞起來。項伯也拔出劍舞起來，並常常像鳥一樣張開翅膀一樣掩護劉邦，項莊始終得不到機會刺殺劉邦。

於是張良到軍門外召見樊噲。樊噲說：“今天的事情怎樣？”張良說：“非常危急！現在項莊拔劍起舞，他的用意常常在沛公身上。”樊噲說：“這太緊迫了！請讓我進去守衛在沛公身旁，竭力保護他。”樊噲就帶著劍拿著盾牌進入軍門。