一、藏（後藏，今西藏西部）

二、衛（前藏，今西藏中部）

三、喀木（也簡稱康，今西藏東部及四川省最西部）

四、青海（青海湖及柴達木盆地，二十世紀二十年代改稱青海省）。

喇嘛教主八思巴，於十三世紀時，被蒙古帝國加封為蒙古國師。在八思巴領導下，僧侶們都穿紅色袈裟，並娶妻生子，因之稱為紅教。政治權力加上靡爛生活，使紅教日趨腐敗。十四世紀五十年代，一位改革家在青海西寧城附近一個藏民部落中降生，名宗喀巴，他是喇嘛教的馬丁，路德。十四歲時就當紅教僧侶，二十歲時就大膽地提出改革方案。他改穿黃色袈裟，禁止娶妻，以便全心全意宣揚佛法。因之被稱為黃教。改革在極端和平中進行，沒有經過歐洲式宗教改革那種血流成河的屠殺場面。紅教終於衰落，黃教一天比一天興旺。

宗喀巴是一位最有想像力的大師，他為喇嘛教創立一個別開生面的權力繼承製度。他有兩位門徒，一名達賴，一名班禪。宗喀巴宣稱這兩位門徒都是佛陀投胎，永不死亡，肉體雖然毀壞。但靈魂卻立即再轉生世界，永遠不滅。達賴、班排在肉體毀壞（死亡）時，事先就預言他的靈魂要到某一個方向或某一個地方，以化身重生。逝世之後，先由大喇嘛（拉穆吹忠）四個人，誦經作法，然後分別出發去尋覓他身 靈童。找到之後，迎回拉薩，經過一段時間的宗教教育，等靈童年齡稍長。再舉行坐床大典。成為喇嘛教的正式教主。坐床，就是坐在一張只有教主才可以坐的神秘寶床上，等於皇帝地登極大典。當然隆重非凡。

宗喀巴於十五世紀逝世，達賴以大門徒身份，繼承為喇嘛教教主，班禪以第二門徒身份充當副教主。從此之後，就實行化身（呼必勒罕）統治。十六世紀時，那位使明政府招架不住的蒙古俺答可汗，曾恭迎達賴三世到青海講道，蒙古人從那時候起，開始接受黃教。數十年前，四衛拉特之一的蒙古和碩特部領袖固始汗。從天山北路侵入青海（青海省）與喀木（西藏東部及四川省西部）。這時候，達賴、班禪同住在前藏的首府拉薩城，而仍信奉紅教的土王之一的藏巴汗，居住在後藏的首府日喀則城，跟黃教對抗。達賴宗教政府的最高執政官（第巴）桑結，向固始汗請求援助。固始汗接受這個邀請，出兵把藏巴汗殺掉，把原屬於藏巴汗地後藏土地，奉獻給教主。於是達賴仍住拉薩。而班禪則遷到藏巴汗所住的日喀則。固始汗大功告成之後，返回青海，留一個兒子率領蒙古軍隊，駐防拉薩。

後來，達賴五世逝世，桑結秘不發喪，仍用達賴的名義，為自己向康熙請求封號，康熙不知道內情，就加封桑結為土伯特國王。後來，事情敗露，桑結又急急忙忙找了一位名札陽嘉穆磋的靈童宣稱他就是化身，舉行坐床大典。桑結向清廷報告說，他秘不發喪的目的只不過為了安定民心。康熙自然知道他是在胡說八道，但因為自己也有不少事情沒有解決，便沒有追究。

當時，西藏的政治形態是：三巨頭並立。土伯特國王桑結主持行政，喇嘛教主達賴六世主持宗教，和碩特汗國王子拉藏汗主持軍事。

不過，這西藏的“三駕馬車”，相互制衡的同時也有著嚴重的衝突。並且，很快便表面化。拉藏汗對桑結國王事先沒有徵求他地同意，就確定誰是達賴化身，大不滿意，對外宣稱他將抵制到底。桑結認為拉藏汗不服，擔心自己地地位受到威脅，決定把拉藏汗毒死。拉藏汗得到訊息，先下手為強，一七〇五年，發動突擊，想把桑結殺了，結果桑結見機的快，提前逃脫，並找到一夥忠於自己的軍隊，與拉藏汗進行了一場爭奪。結果，這個時候，固始汗過逝，青海地統治者之位虛懸，被一直虎視眈眈的阿拉布坦得到機會。於是，準葛爾大策零敦多長途奔襲，趁機拿下了青海。後來，拉藏汗打敗了桑結，又囚禁