剛剛兵敗而回，太原城中便得到訊息，朱溫已攻破兗州、鄆州，斬殺朱瑄，盡得山東之地。朱溫勢力頓時遍佈黃淮，成為當之無愧的中原霸主。李克用逐鹿中原已然夢碎。

又過了一年，朱溫大舉進攻與河東結盟的山南東道節度使趙匡凝，橫掃襄漢。李克用派出大將周德威南下救援，在青山口遭到汴州軍痛擊，喪師萬人。春風得意的朱溫又派大將葛從周向河北進攻，五天之內，連下三州。就在李克用被朱溫的組合拳打得鼻青臉腫之際，肘腋又生變故。早對李克用不滿的李罕之趁潞州守將去世之際，出兵襲取潞州，叛變投靠朱溫。潞州是河東大門，此地一失，汴州軍便可長驅直入，直逼太原。氣急敗壞的李克用急忙派出養子李嗣昭以重兵徵討，總算把潞州城搶了回來。但從此河東大門之外屢屢有梁軍叩關。

光化二年（公元899年），得勢不饒人的朱溫繼續對河東發動攻勢，麾下大將葛從周、氏叔琮先後與晉軍在遼州（今山西左權縣）、潞州（今山西長治市）一帶交手，互有勝負。戰火距離太原越來越近。

光化三年（公元900年），長安發生宮廷政變，劉季述為首的宦官集團幽禁了人見人欺的唐昭宗，脅迫太子登基。朱溫乘機強勢介入朝廷事務，指使宰相崔胤斬殺劉季述等人，解救唐昭宗復位。因為救駕有功，朱溫終於如願以償地當上了粱王，實現了和李克用在名義上的平起平坐。

形勢仍在向有利於朱溫的方向發展。天復元年（公元901年），朱溫在南北兩線同時取得輝煌戰果。先是派大將張存敬北進定州（今河北定州市），大破幽州軍，橫掃河北平原。接著又乘河中內亂，把河中奪走，徹底切斷了河東與關中的聯絡。至此，梁晉爭霸，李克用處處受制，已完全處於守勢，只能龜縮在河東一隅之地，動彈不得。

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