清。康熙五十二年。江寧。

風光煙火清明日，歌哭悲歡城市間。何事不隨東洛水，誰家又葬北邙山。

時間滄桑轉化，是不是都在一瞬之間？若容茫然地望著滿屋全家人的融融安逸，心下悽然。自從哥哥曹顒上京述職，堪堪已經三個月光景，每日與曹頔一處，過問經手家中、任上的錢糧往來，買辦承做，只見出得多、入得少，家下人等推脫阻撓、從中取利，交辦的事情竟無一能按時按要求做好，而曹頔竟視若無睹、見慣不怪，就連平日與子鈺說上兩句，子鈺也是“這世事就是這麼著的，水至清則無魚，你該從俗才好”的勸解。他更是心下煩悶，每日呆呆地，竟不知自己該如何應對才好。尤其那些科舉時文，與今日接觸到的實際世俗情景相比較去，更是一無用處，騙人騙己而已。每日夜深人靜，展開筆墨，仍渴盼沉醉在自己心底那乾淨純美的故事中去，卻奈何心底千言，筆下卻寫不出半個字！他不知道，是不是凡塵擾擾，終有一天，會磨平他心中所有的旖旎和美麗。

李夫人笑著對孫老太君說：“老太太，這回好了，綰兒有了身孕，現在子鈺也有了身孕，您今年要添兩個重孫呢，咱家子孫興旺，必將萬事順意啊！”

“可說得是呢！”孫老太君也笑向面前的一眾人道：“接下來，桐丫頭你也該添個一男半女了！這些日子頔兒也悟過來了，也不再如前那麼喝酒胡鬧了，好好兒在家裡管家做事，你們夫婦難得和睦，自然也快了！若容這些日子也大了，幫襯著家裡些事情，慢慢歷練歷練，只是還是要以讀書科舉為主業，那才是今後安身立命的根本啊！”——若容恍惚聽到老太太在叫自己的名字，胡亂應了一聲——“只是不知道顒兒何時能回來？前兒家人回來說，使費不夠，可再打發人送了去了？”

“回老祖宗，早就安排妥妥當當的了。”李桐急忙站起來笑回道：“前日連京中各交往的同僚們的賀儀也都一併送過去了，大爺派人回來說，萬歲爺很是誇讚了他，又說——念爾父出力年久，故特恩至此，實在是讓咱們知好歹的意思，想來，這兩日也該回來了。”

正說著，只聽得門外小丫頭來回道：“跟大爺進京的老管家吳忠回來了，說有急事要面見老太太和太太奶奶們。”

“快！快叫進來！”李桐等一疊聲催著。

只見門外一年近五旬的老家人幾步衝上來，噗通跪倒在地，大哭起來：“老太太，太太，奶奶啊……不……不好了！大爺，大爺他……他病倒了，怕是不行了！”

孫老太君唬地急忙站起來，顫巍巍說：“前日不是還好好的嗎？這……這怎麼回事？你快說！”

“大爺什麼時候病的？什麼病？病勢如何？現在在哪裡？請醫服藥了不曾？你快細細地說！”李桐也急著喊。而馬綰聞言，早已嚇得面無人色，渾身戰慄。

若容忽的被從剛剛自己那悲涼的情緒中喚醒，竟是那般不謀而合，嚇了一跳，急忙拉著子鈺一併上前詢問。

這吳忠是曹家幾代的老家人了，跟著曹寅幾十年，上次若容進京搭救天香，亦是他隨同前往的，可謂赤膽忠心，因此此次曹顒上京，也是他一路打理隨同，如今他親自回來，可見事情重大。吳忠氣喘吁吁地說：“大爺參加述職、拜望平郡王府咱家大小姐和各位世交親友，完了京城裡的事，大爺雖還是有些咳嗽，但也無大礙，一切順意，正回程走到大名府，遇到天地會的人攔路打劫，搶了我們的行李物資，幸虧這一夥人裡面不知是個什麼頭目，因聽說我們是江寧曹家，竟將東西發還我們，放我們走了。誰想大爺受了驚嚇，再遇到大雨，驛站歇下時便病了，先時也還只是咳嗽、發熱，奴才們百般請醫調治，誰想幾日下來，反倒越發重了，竟成了癆症。前日大爺自己覺得實在不好了，讓奴才報知內務府，向萬歲上了個本，萬歲已經派