時聞天香來，了與世事絕。佳遊不可得，春風惜遠別。賦詩留巖屏，千載庶不滅。

曹寅心中無端浮起的，不是若容那浪漫詩意的宋之問的句子，卻是李白這悲涼的曲調。他渾身虛汗淋漓、心神不定、氣息奄奄，所需要安排、詢問的事情太多了，總算這件大事就這樣定了，他實在無力再因為這個名字多說什麼。

他定定心神，掙扎著讓李夫人扶著坐了起來，深深喘了一會氣，才艱難地問到：“日前李煦大人奉職核查，現任上虧空到底是多少數額？”

曹頔伸手從袖筒中取出隨身的賬本，正要檢視報上，李桐急忙伸手拉住他，說：“老爺求您別為這些費心了。兩江總督噶禮多次參奏老爺，萬歲爺都私下曉諭我父親，令我父設法多方彌補，以免留下後患、禍及子孫，如今已補上大半。只要您身體硬朗，萬歲萬福萬壽，咱家這點子事情早晚能完結，您不必太過憂慮！”

一番話說得孫老太君及李夫人淚水漣漣。李桐這孩子，這些年獨立支撐，實在是不容易啊！

曹寅搖搖頭，說：“這些我都知道，承蒙萬歲恩典照應，咱家暫時平安無事、富貴榮華。只是我自知來日無多，還是告訴我實情，現今虧空情況究竟如何？”

孫老太君見隱瞞不住，只得示意曹頔直說了吧，曹頔猶猶豫豫地說：“前日仔細核實過，咱家接駕四次，花費巨大，挪用織造署以及鹽政公款，欠下了……欠下了三十二萬兩白銀的虧空，其中織造署九萬兩，兩淮鹽政二十三萬兩。”

一聞此言，曹寅面容失色，再次劇烈地咳嗽起來，喘作一團。

曹顒夫婦及若容、子鈺也如遭雷擊，愣在當地。原來繁華崢嶸的曹府大廈下，竟然是如此大的空洞。

孫老太君急忙勸道：“這些你不必擔心，萬歲心知肚明，必定不會因此而怪罪下來。如今……如今你身子不好，有些話我不得不說了。江寧織造之任原是不可世襲的，上次進京，只留下頎兒當差，將顒兒打發回來，萬歲言下透漏，有意在你身後由顒兒繼任，再慢慢補上虧空就是。這是萬歲爺給曹家留下的後路啊！這事李煦大人盡知，你……你雖不過一時之疾，還不至於此，但是早點安排下，說分明瞭，讓顒兒隨著你多歷練也好！”

曹顒聽聞此言，嚇得臉色蒼白，急忙跪著膝行幾步，爬到曹寅床前，磕頭不迭：“老爺必定身體康健、長命百歲！我年紀尚輕，少有接觸事務，身體孱弱，實在難當家族重擔，還求老太太老爺太太另定賢良，以保家族昌隆！”馬綰在一旁跟著拼命點頭，怯怯地說：“求老太太老爺三思！”

李桐先聽得孫老太君的話，早已滿臉的失望陰霾，如今一聽曹顒推辭，心中希望突生，急忙介面：“是啊，老爺不過是偶染微恙，不日就痊癒，哪裡這麼早慮到這些事情！”曹頔立刻領會了太太的意見，夫妻二人難得的同心同氣起來。

曹寅看著曹顒、曹頔兩張同樣急切卻完全不同急切內容的臉孔，一張臉怯懦驚恐得恨不得立刻逃避一切責任，一張臉急功近利恨不得立刻獨攬大權，更是痛徹心扉，怯懦者無以自保，功利者難免冒進，將來家族敗落之景，直接映襯在面前子孫的面孔上，不由得失望萬分，嘆氣道：“連生（曹顒小，你身為嫡長子，負擔起家族重擔是你義不容辭的責任，這些年你堂弟曹頔替你分擔了許多，你如今已娶妻成家，又即將為人父，就該當修身齊家、安身立業了。萬不可讓為父失望，九泉下不能瞑目！頔兒，這些年府上任上事情多虧你打理照應，只是這江寧太小了，你已捐了個同知，日後留意還是在外面謀個前程吧！這家裡的事，日後你帶著連生多熟悉著，慢慢轉交給他吧！”

哪知語重心長的勸慰反而激起更大的反彈，曹寅話音未落，曹顒和曹頔都迫不及待地喊了出來：“老爺……”